¿Qué es la grasa parda y cómo quema calorías?

No toda la grasa es igual

Cuando la mayoría de la gente oye la palabra "grasa", se imagina el tejido adiposo blanco que rellena las caderas y el abdomen. Pero el cuerpo humano alberga un segundo tipo, mucho más activo metabólicamente: el tejido adiposo pardo, comúnmente llamado grasa parda. A diferencia de la grasa blanca, que almacena el excedente de calorías, la grasa parda las quema, convirtiendo la energía química directamente en calor en un proceso llamado termogénesis sin temblores.

Descrita por primera vez en detalle en los recién nacidos, que dependen de ella para mantenerse calientes, durante mucho tiempo se supuso que la grasa parda desaparecía después de la infancia. Eso cambió en 2009, cuando tres estudios trascendentales, incluido uno publicado en el New England Journal of Medicine, confirmaron que la grasa parda funcional persiste en los humanos adultos. El descubrimiento desató una ola de investigaciones sobre si este tejido podría aprovecharse para combatir la obesidad y las enfermedades metabólicas.

Dónde se encuentra la grasa parda y cuánta tienes

En los adultos, la grasa parda se agrupa en pequeños depósitos alrededor del cuello, la clavícula, la columna vertebral, los riñones y la zona que rodea el corazón. Las exploraciones PET-TC, la principal herramienta para detectarla, muestran que aproximadamente uno de cada diez adultos tiene grasa parda claramente detectable, según una revisión de la Universidad Rockefeller de más de 52.000 pacientes. El depósito medio pesa sólo unos 12 gramos, aunque algunos individuos tienen considerablemente más. Las mujeres, los adultos más jóvenes y las personas más delgadas tienden a tener más.

El motor interno: UCP1 y termogénesis

La grasa parda debe su color oscuro a una población inusualmente densa de mitocondrias, los orgánulos que alimentan cada célula. Lo que hace especiales a estas mitocondrias es una proteína llamada proteína desacoplante 1 (UCP1).

En una mitocondria normal, los nutrientes se oxidan para bombear protones a través de la membrana interna, creando un gradiente que impulsa la síntesis de ATP, la moneda energética de la célula. La UCP1 cortocircuita ese proceso. Permite que los protones se filtren de nuevo a través de la membrana, disipando el gradiente en forma de calor en lugar de ATP. Los ácidos grasos de cadena larga activan la UCP1, mientras que los nucleótidos de purina la mantienen inhibida cuando no se necesita la producción de calor.

El resultado es un horno biológico: las células de grasa parda extraen glucosa y grasa del torrente sanguíneo y las queman a un ritmo elevado, elevando la temperatura local del tejido y calentando la sangre que fluye a través de él.

Beneficios para la salud más allá del calor

Las investigaciones de la última década han relacionado la grasa parda activa con una sorprendente variedad de beneficios metabólicos:

• Mejora del control del azúcar en sangre. La activación de la grasa parda extrae glucosa de la sangre, mejorando la sensibilidad a la insulina, un factor clave en la prevención de la diabetes de tipo 2.
• Mejores perfiles de colesterol. Los estudios demuestran que la activación de la grasa parda reduce los triglicéridos circulantes y el colesterol LDL, lo que puede disminuir el riesgo cardiovascular.
• Distribución más saludable de la grasa. Las personas con grasa parda detectable tienden a tener menos grasa visceral, la grasa abdominal profunda más fuertemente relacionada con las enfermedades cardíacas y el síndrome metabólico.
• Menor prevalencia de enfermedades. El estudio de la Universidad Rockefeller descubrió que las personas con grasa parda tenían tasas significativamente más bajas de diabetes de tipo 2, enfermedad coronaria y presión arterial alta.

¿Se puede aumentar la cantidad de grasa parda?

La exposición al frío sigue siendo el activador natural más fiable. Incluso el frío leve, como pasar tiempo en una habitación refrigerada a unos 19 °C, estimula la grasa parda existente y puede animar a las células de grasa blanca a adoptar propiedades similares a las de la grasa parda, un fenómeno que los investigadores denominan "pardeamiento" o formación de grasa beige.

El ejercicio, ciertos alimentos y un sueño adecuado también se han asociado a una mayor actividad de la grasa parda, aunque los efectos son modestos. Farmacológicamente, los científicos están explorando fármacos que imiten las vías de señalización activadas por el frío. Un estudio de 2026 destacó la proteína SLIT3, que guía el crecimiento de los vasos sanguíneos y los nervios dentro de los depósitos de grasa parda, una infraestructura que el tejido necesita para quemar combustible de forma eficiente. Investigadores de la Universidad de Washington también han identificado una vía productora de calor dentro de la grasa parda que funciona independientemente de la UCP1, lo que abre otra posible diana farmacológica.

Por qué es importante

Es poco probable que la grasa parda sea una solución mágica para la pérdida de peso: los adultos simplemente tienen muy poca cantidad para compensar un excedente calórico sostenido. Pero su capacidad para mejorar el metabolismo de la glucosa, reducir los lípidos sanguíneos nocivos y proteger la salud cardiovascular la convierte en un objetivo convincente para la medicina metabólica. A medida que los investigadores mapean los interruptores moleculares que controlan la activación de la grasa parda, el tejido que antes parecía irrelevante en los adultos puede convertirse en una piedra angular de las futuras terapias para la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas.