Cómo funciona la terapia de células CAR-T: el fármaco vivo contra el cáncer
La terapia de células CAR-T reprograma las propias células inmunitarias del paciente para que cacen y destruyan el cáncer. Aquí se explica cómo funciona el proceso, cuánto cuesta y por qué los científicos la están utilizando ahora contra las enfermedades autoinmunes.
Convirtiendo las células inmunitarias en asesinas del cáncer
Todo cuerpo humano viene equipado con células T: glóbulos blancos que patrullan el torrente sanguíneo y destruyen las células infectadas o anormales. Pero el cáncer a menudo las evade. Las células tumorales pueden disfrazarse, suprimir las señales inmunitarias o simplemente multiplicarse más rápido de lo que las células T pueden responder.
La terapia de células T con receptor quimérico de antígeno, conocida como terapia de células CAR-T, cambia la ecuación. Toma las propias células T de un paciente, las modifica genéticamente en un laboratorio para que reconozcan una proteína específica en las células cancerosas y las infunde de nuevo en el cuerpo como un arma de precisión. Los oncólogos la llaman un "fármaco vivo" porque, a diferencia de una píldora o infusión que se degrada con el tiempo, las células CAR-T pueden multiplicarse dentro del cuerpo y seguir luchando durante meses o incluso años.
El proceso en cinco pasos
La terapia sigue una secuencia cuidadosamente coreografiada:
- Recolección (leucaféresis): Los médicos extraen sangre y separan las células T del paciente utilizando una máquina especializada.
- Ingeniería: En un laboratorio, los científicos utilizan un virus desactivado para insertar un nuevo gen en las células T. Este gen codifica un receptor quimérico de antígeno: una proteína sintética que se encuentra en la superficie celular y se une a una molécula diana que se encuentra en las células cancerosas, más comúnmente CD19, una proteína en la superficie de las células B.
- Expansión: Las células modificadas se cultivan en biorreactores hasta que alcanzan cientos de millones.
- Acondicionamiento: El paciente recibe un ciclo corto de quimioterapia para agotar las células inmunitarias existentes y dejar espacio para las células modificadas.
- Infusión: Las células CAR-T se gotean en el torrente sanguíneo, donde comienzan a buscar y destruir las células diana.
Todo el proceso de fabricación suele tardar entre tres y cuatro semanas, un retraso que puede ser crítico para los pacientes con cánceres agresivos.
Qué trata y cuánto cuesta
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha aprobado seis productos de células CAR-T desde 2017, cuando tisagenlecleucel (Kymriah) se convirtió en el primero en llegar al mercado para la leucemia linfoblástica aguda pediátrica. Todas las terapias aprobadas actualmente se dirigen a los cánceres de la sangre: leucemias, linfomas y mieloma múltiple. Los tumores sólidos siguen siendo una frontera importante, ya que crean microambientes hostiles que suprimen las células T modificadas.
El precio es elevado. El fármaco solo cuesta entre 373.000 y 475.000 dólares por infusión, según un análisis de 2022 en el British Journal of Cancer. Cuando se incluyen la hospitalización, el seguimiento y el manejo de los efectos secundarios, los costes totales pueden superar los 600.000 dólares, y algunos casos superan el millón de dólares.
Los riesgos: tormentas de citoquinas y más allá
La terapia de células CAR-T puede desencadenar efectos secundarios graves. El más común es el síndrome de liberación de citoquinas (SLC), en el que las células T recién activadas inundan el torrente sanguíneo con moléculas de señalización inflamatorias llamadas citoquinas. Los síntomas van desde fiebre alta y presión arterial baja hasta, en casos raros, fallo orgánico. Los médicos ahora manejan el SLC con fármacos como tocilizumab, un antiinflamatorio que bloquea un receptor clave de citoquinas.
Una segunda preocupación es el síndrome de neurotoxicidad asociado a células efectoras inmunitarias (ICANS), que puede causar confusión, convulsiones y dificultad para hablar. Tanto el SLC como el ICANS suelen ser reversibles, pero requieren una estrecha vigilancia en centros médicos especializados.
Más allá del cáncer: avances en autoinmunidad
Quizás el desarrollo reciente más emocionante es el uso de células CAR-T contra las enfermedades autoinmunes. En afecciones autoinmunes como el lupus, las células B rebeldes producen anticuerpos que atacan los propios tejidos del paciente. Debido a que las células CAR-T dirigidas a CD19 destruyen las células B, los investigadores plantearon la hipótesis de que podrían restablecer un sistema inmunitario que funciona mal.
Los resultados han sido sorprendentes. Un informe de STAT News de abril de 2026 señaló que cinco años después de que los primeros pacientes con lupus recibieran células CAR-T en la Universidad de Erlangen en Alemania, los investigadores continúan viendo remisiones duraderas. A mediados de 2025, más de 160 ensayos clínicos estaban probando células CAR-T en enfermedades autoinmunes, incluyendo lupus, miositis inflamatoria y esclerosis sistémica.
Lo que viene después
Dos innovaciones apuntan a resolver las mayores limitaciones de la terapia: el tiempo de fabricación y el coste. Las células CAR-T listas para usar, fabricadas por adelantado a partir de células de donantes sanos, podrían eliminar la espera de semanas. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Duke y otros están desarrollando enfoques in vivo que utilizan nanopartículas lipídicas para reprogramar las células T directamente dentro del cuerpo del paciente, omitiendo por completo el laboratorio.
Si estos métodos de nueva generación tienen éxito, la terapia de células CAR-T podría pasar de ser un tratamiento de último recurso que cuesta medio millón de dólares a una medicina ampliamente accesible, una que aproveche las propias defensas del cuerpo contra enfermedades que nunca fue diseñado para combatir solo.
