Cómo los científicos leen textos antiguos borrados con rayos X

¿Qué es un palimpsesto?

El pergamino fue en su día uno de los materiales de escritura más caros del mundo. Fabricado a partir de pieles tratadas de cabras, ovejas o terneros, un solo libro podía requerir un rebaño entero. Cuando los escribas necesitaban páginas nuevas, a menudo reciclaban las viejas: raspaban la tinta existente con piedra pómez, lavaban la superficie con un ácido débil como zumo de limón y escribían sobre ella. El resultado se llama palimpsesto, del griego palimpsestos, que significa "raspado de nuevo".

Esta práctica fue común desde la antigüedad tardía hasta el período medieval, y significa que innumerables textos antiguos (tratados filosóficos, obras científicas, manuales médicos) fueron borrados deliberadamente para dejar espacio a oraciones, himnos y libros litúrgicos. Durante siglos, los eruditos asumieron que estos originales se habían perdido para siempre.

Estaban equivocados.

Por qué la tinta borrada nunca desaparece por completo

Las tintas antiguas se fabricaban normalmente con hollín de carbón o compuestos de hierro y agallas mezclados con goma vegetal. Cuando los escribas raspaban una página, eliminaban la mayor parte del pigmento visible, pero quedaban trazas de hierro y otros metales adheridos a las fibras de colágeno del pergamino. Estos residuos químicos son invisibles a simple vista, pero no para la física moderna.

Esta peculiaridad de la química es lo que hace posible la recuperación. El texto original deja una tenue pero permanente huella química incrustada en la piel del animal, esperando la tecnología adecuada para leerla.

Imagen multiespectral: el primer gran avance

La técnica moderna más antigua para leer palimpsestos es la imagen multiespectral (IMS). Los investigadores fotografían cada página bajo docenas de longitudes de onda de luz diferentes, desde el ultravioleta profundo hasta el infrarrojo cercano. Las diferentes tintas absorben y reflejan cada longitud de onda de forma diferente, por lo que, combinando digitalmente las imágenes resultantes, los científicos pueden separar el texto sobrescrito del original que hay debajo.

El mayor proyecto de IMS hasta la fecha es el Proyecto de Palimpsestos del Sinaí, una colaboración entre el Monasterio de Santa Catalina en Egipto, la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Antiguos y la UCLA. El equipo fotografió 6.800 páginas de 74 manuscritos palimpsestos y recuperó 305 textos borrados en 10 idiomas, entre ellos griego, siríaco, árabe, latín y la rarísima escritura albanesa caucásica. Ocho de las obras clásicas recuperadas nunca se habían visto antes.

Rayos X de sincrotrón: leyendo lo ilegible

Cuando la imagen multiespectral alcanza sus límites (por ejemplo, cuando las páginas están muy dañadas, carbonizadas o pintadas), los físicos recurren a una herramienta mucho más potente: el sincrotrón.

Un sincrotrón es un tipo de acelerador de partículas que impulsa electrones alrededor de una pista curva a casi la velocidad de la luz. A medida que los electrones cambian de dirección, emiten haces de luz de rayos X extraordinariamente intensos, miles de millones de veces más brillantes que una máquina de rayos X de hospital. Cuando este haz incide en una página de palimpsesto, hace que los átomos de hierro residuales de la tinta antigua fluorescan, emitiendo su propia señal característica de rayos X. Un detector mapea estas señales punto por punto, reconstruyendo el texto borrado como una impresora a cámara lenta.

La técnica fue iniciada en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC en Stanford, donde el físico Uwe Bergmann se dio cuenta de que las tintas a base de hierro responderían a la imagen de fluorescencia de rayos X. El tema más famoso de su equipo fue el Palimpsesto de Arquímedes, una copia del siglo X de obras del matemático griego, raspada en el siglo XIII y sobrescrita con oraciones. El escaneo con sincrotrón reveló pasajes previamente ilegibles, dando a los eruditos el registro más completo de los escritos de Arquímedes desde la antigüedad.

De Arquímedes a las estrellas

En enero de 2026, la misma instalación de SLAC volvió a ser noticia. Los investigadores transportaron 11 páginas de un manuscrito medieval conocido como el Codex Climaci Rescriptus al sincrotrón y recuperaron coordenadas estelares vinculadas a Hiparco de Nicea, el antiguo astrónomo griego que creó el primer catálogo sistemático conocido del cielo nocturno alrededor del año 150 a.C. Su catálogo original se había perdido durante casi dos milenios, hasta que los rayos X lo sacaron de debajo de capas de escritura posterior.

El descubrimiento confirmó lo que los historiadores sospechaban desde hacía tiempo: las mediciones de Hiparco eran notablemente precisas, con una exactitud de aproximadamente un grado. También demostró que la imagen con sincrotrón sigue desbloqueando textos a los que ningún otro método puede llegar.

Por qué es importante

La recuperación de palimpsestos es más que una curiosidad técnica. Cada página borrada es una ventana potencial al conocimiento perdido: métodos científicos olvidados, obras literarias desconocidas, lenguas extintas. A medida que la tecnología de imagen mejora y se vuelve más accesible, los eruditos estiman que miles de páginas de palimpsestos en bibliotecas y monasterios de todo el mundo permanecen sin examinar.

Los monjes que rasparon esas páginas nunca imaginaron que la física algún día desharía su trabajo. Lo que borraron, los rayos X ahora lo recuerdan.