¿Qué es la AMOC y por qué es importante su ralentización?

La gigantesca cinta transportadora del océano

En las profundidades del Océano Atlántico, un vasto sistema de corrientes mueve el agua en un circuito continuo desde los trópicos hasta el Ártico y viceversa. Conocido como la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, o AMOC por sus siglas en inglés, este sistema transporta enormes cantidades de calor, sal y nutrientes a través de miles de kilómetros. Los científicos a menudo lo comparan con una gigantesca cinta transportadora, una que ha mantenido el clima de Europa notablemente templado durante milenios.

Cada segundo, la AMOC mueve aproximadamente 17 millones de metros cúbicos de agua hacia el norte, el equivalente a unos 6.800 piscinas olímpicas, según el National Oceanography Centre. Con ella viajan aproximadamente 1,2 petavatios de energía térmica, aproximadamente 100 veces más que toda la producción mundial de energía combinada. Sin ella, el norte de Europa sería dramáticamente más frío.

Cómo funciona la AMOC

La circulación opera a través de un proceso llamado circulación termohalina, impulsada por las diferencias de temperatura y salinidad. El agua superficial cálida y salada, transportada hacia el norte en parte por la Corriente del Golfo, viaja hacia el Ártico. A medida que alcanza latitudes altas, se enfría, y cuando se forma el hielo marino, la sal se queda atrás en el agua circundante. Esta agua fría, densa y salada se hunde profundamente bajo la superficie y comienza a fluir hacia el sur a lo largo del lecho oceánico.

Eventualmente, esta agua profunda es atraída de vuelta hacia la superficie a través de un proceso llamado afloramiento, calentándose nuevamente a medida que asciende en el Océano Austral y los trópicos. El ciclo completo tarda aproximadamente 1.000 años, según la Woods Hole Oceanographic Institution.

El motor clave del sistema reside en las zonas de hundimiento del Atlántico Norte, particularmente en los mares de Labrador y Nórdico. Si el agua que llega allí no es lo suficientemente fría o salada, no se hundirá, y la cinta transportadora se ralentizará.

Por qué están preocupados los científicos

Múltiples líneas de evidencia sugieren que la AMOC se está debilitando. Los datos de la matriz de monitoreo RAPID-MOCHA, una red de boyas que se extiende a través del Atlántico a 26,5°N, muestran que la tasa de flujo de la circulación ha disminuido en aproximadamente un 10 por ciento entre 2004 y 2023. Un estudio publicado en Communications Earth & Environment encontró que los cambios en la trayectoria de la Corriente del Golfo cerca de Cabo Hatteras pueden servir como señales de alerta temprana de un posible colapso con décadas de anticipación.

El principal sospechoso es el agua dulce de la capa de hielo de Groenlandia que se derrite. A medida que el agua de deshielo glacial se vierte en el Atlántico Norte, diluye el agua salada que necesita ser lo suficientemente densa como para hundirse. Menos hundimiento significa una circulación más débil. Los modelos climáticos han predicho durante mucho tiempo este mecanismo, y los datos de observación lo respaldan cada vez más.

¿Qué pasaría si la AMOC colapsara?

Las consecuencias de un cierre total de la AMOC serían graves y de gran alcance. Según el MIT Climate Portal, Europa podría enfriarse en un promedio de 3°C, y el norte de Europa experimentaría caídas de temperatura que superarían los 3°C por década, demasiado rápido para una adaptación significativa.

Investigaciones modeladas por Carbon Brief sugieren que Londres podría enfrentar inviernos con extremos cercanos a −20°C en una de cada diez ocasiones, mientras que Oslo podría ver temperaturas caer en picado hasta −48°C. Más allá del frío, Europa también enfrentaría una reducción significativa de las precipitaciones y sequías más frecuentes, ya que el colapso de la AMOC interrumpe el suministro de humedad de los trópicos.

Los impactos se extenderían mucho más allá de Europa. El noreste de Estados Unidos experimentaría un aumento adicional del nivel del mar a medida que la atracción gravitacional de la corriente sobre el agua se debilitara. Los sistemas monzónicos tropicales en África y Asia podrían verse gravemente interrumpidos, amenazando la seguridad alimentaria e hídrica de miles de millones de personas.

¿Qué probabilidad hay de un colapso?

Los científicos siguen divididos sobre el momento. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha evaluado que un colapso total es poco probable este siglo, pero varios estudios recientes han acercado los puntos de inflexión estimados, algunos tan pronto como a mediados de siglo bajo escenarios de altas emisiones. La AMOC se ha cerrado antes, sobre todo durante la última Edad de Hielo en eventos llamados eventos de Heinrich, cuando descargas masivas de icebergs inundaron el Atlántico Norte con agua dulce.

Lo que ya no se debate es que la AMOC se está ralentizando. Si este debilitamiento sigue siendo gradual o se acelera hacia un punto de inflexión depende en gran medida del ritmo de derretimiento de la capa de hielo y, en última instancia, de las trayectorias de las emisiones globales. Para un sistema que tarda un milenio en completar un ciclo, la recuperación de un cierre no sería rápida.