Cómo funcionan los cometas rasantes y por qué la mayoría no sobreviven

¿Qué es un cometa rasante?

Un cometa rasante es aquel cuya órbita lo lleva extraordinariamente cerca del Sol, a veces a pocos miles de kilómetros de la superficie solar. A tales distancias, el cometa está sujeto a temperaturas que superan el millón de grados Celsius en la atmósfera exterior del Sol, la corona, junto con intensas fuerzas de marea gravitacionales que pueden destrozarlo.

La mayoría de los cometas mantienen una distancia prudencial del Sol durante su máximo acercamiento, o perihelio. Los cometas rasantes, por el contrario, rozan la atmósfera de la estrella. Esa proximidad los hace brevemente brillantes, a veces visibles a plena luz del día, pero casi siempre fatal.

La física de un encuentro cercano

A medida que un cometa rasante se acerca al Sol, la radiación solar vaporiza rápidamente su superficie helada, una mezcla de agua, dióxido de carbono y otros compuestos volátiles. Esta desgasificación produce una cola masiva y luminosa que puede extenderse por millones de kilómetros. Cuanto más se acerca el cometa, más material se evapora y más brillante se vuelve.

Pero el brillo tiene un precio. Dos fuerzas conspiran para destruir el cometa. Primero, el estrés térmico del calentamiento extremo fractura el núcleo. Segundo, las fuerzas de marea, la diferencia en la atracción gravitacional del Sol entre los lados cercano y lejano del cometa, estiran y destrozan el cuerpo. Para un cometa pequeño, estas fuerzas son abrumadoras. Según NASA, solo los cometas rasantes más grandes sobreviven al perihelio, e incluso ellos pierden enormes cantidades de masa con cada pasada.

La familia Kreutz: Fragmentos de un gigante

La gran mayoría de los cometas rasantes conocidos pertenecen a un solo grupo llamado los cometas rasantes de Kreutz, llamados así por el astrónomo alemán Heinrich Kreutz, quien demostró en las décadas de 1880 y 1890 que varios cometas brillantes compartían órbitas casi idénticas. No eran el mismo cometa que regresaba, eran hermanos, todos fragmentos de un enorme cuerpo progenitor.

Los científicos creen que el progenitor original de Kreutz pudo haber tenido decenas de kilómetros de diámetro, comparable en tamaño al cometa Hale-Bopp. Es probable que se rompiera durante un paso por el perihelio en algún momento entre los siglos III y V d.C. Cada fragmento siguió una órbita ligeramente diferente, produciendo una larga procesión de cometas que llegaban con siglos de diferencia, y fragmentándose aún más con cada encuentro solar cercano.

Esta fragmentación en cascada explica por qué la familia Kreutz es tan numerosa. Alrededor del 83 por ciento de todos los cometas rasantes descubiertos por la nave espacial SOHO pertenecen a esta única familia, según la Agencia Espacial Europea.

SOHO: El cazador de cometas accidental

El Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO, fue lanzado en 1995 como una misión conjunta ESA-NASA para estudiar el Sol. Nunca fue diseñado para encontrar cometas. Pero su coronógrafo a bordo, un instrumento que bloquea el disco del Sol para revelar la tenue corona, resultó estar perfectamente posicionado para detectar pequeños cometas rasantes invisibles para los telescopios terrestres.

A partir de 2024, SOHO ha descubierto más de 5000 cometas, lo que lo convierte en el buscador de cometas más prolífico de la historia. La mayoría de estos descubrimientos no fueron realizados por científicos profesionales, sino por científicos ciudadanos que participan en el Proyecto Sungrazer financiado por la NASA. Voluntarios de todo el mundo escanean imágenes de SOHO en línea, marcando rayas brillantes que resultan ser cometas previamente desconocidos.

Por qué la mayoría no lo logran

Por cada superviviente espectacular como el cometa Lovejoy, que emergió famosamente de la corona del Sol en 2011, cientos de cometas rasantes desaparecen sin dejar rastro. La mayoría de los fragmentos de Kreutz son pequeños, quizás solo de unos pocos metros de diámetro, y simplemente se evaporan por completo durante el perihelio.

El caso reciente del Cometa C/2026 A1 (MAPS) ilustró esto vívidamente. El cometa rasante de Kreutz pasó a unos 160.000 kilómetros de la fotosfera del Sol el 4 de abril de 2026, volviéndose brevemente extremadamente brillante antes de desintegrarse en una "maravilla sin cabeza", una nube de escombros sin un núcleo superviviente.

Por qué importan los cometas rasantes

A pesar de su corta vida, los cometas rasantes sirven como sondas naturales del entorno cercano a la superficie del Sol. A medida que se vaporizan, sus firmas químicas revelan información sobre la composición cometaria y las condiciones en la corona solar. También proporcionan una ventana al sistema solar primitivo: los hielos encerrados dentro de estos fragmentos se han conservado durante miles de millones de años en los confines de la Nube de Oort.

Para los astrónomos, cada nuevo cometa rasante es a la vez un espectáculo y un punto de datos: un visitante fugaz que, en sus momentos finales, ilumina algunos de los materiales más antiguos de nuestro vecindario cósmico.