Cómo se forman las floraciones de algas nocivas y por qué se están extendiendo

Cuando el agua se vuelve verde... o roja

Cada verano, las ciudades costeras publican advertencias en las playas. Los lagos se vuelven espesos y verdes. Se cierran las pesquerías. A veces, el agua del grifo deja de ser segura para beber. El culpable es casi siempre el mismo: una floración de algas nocivas, o FAN, un crecimiento explosivo e incontrolado de algas o cianobacterias que libera toxinas peligrosas para los humanos, los animales y ecosistemas enteros.

Las FAN no son nuevas. Pero se están volviendo más frecuentes, más graves y más difíciles de contener. Comprender cómo se forman y por qué se están extendiendo se ha convertido en una de las preguntas más urgentes en la ciencia ambiental.

¿Qué es exactamente una floración de algas?

Las algas son organismos microscópicos similares a las plantas que existen de forma natural en prácticamente todas las masas de agua de la Tierra. En condiciones normales, forman una base crítica de la cadena alimentaria acuática. Una floración ocurre cuando las condiciones ambientales desencadenan un crecimiento rápido e incontrolado, a veces duplicando una población en un solo día.

No todas las floraciones son nocivas. La designación nociva se aplica cuando los organismos producen toxinas, agotan el oxígeno en el agua o crecen con tal densidad que bloquean físicamente la luz solar y sofocan la vida acuática. Según el Servicio Nacional Oceánico de la NOAA, las FAN pueden ocurrir en agua dulce, marina y salobre en todos los continentes.

Los dos principales culpables biológicos son:

• Cianobacterias (algas verdeazuladas): la principal causa de las FAN de agua dulce. A pesar del nombre, en realidad son bacterias, no verdaderas algas. Producen toxinas, incluidas las microcistinas, que dañan el hígado, y neurotoxinas que pueden matar a los perros pocas horas después de la exposición.
• Dinoflagelados y diatomeas: fitoplancton marino microscópico responsable de la mayoría de las FAN oceánicas, incluida la infame "marea roja" causada por Karenia brevis frente a la costa del Golfo de Florida.

La tormenta perfecta: ¿Qué desencadena una floración?

Tres condiciones, que actúan juntas, convierten un entorno acuático saludable en una sopa tóxica:

1. Exceso de nutrientes: principalmente nitrógeno y fósforo procedentes de la escorrentía de fertilizantes agrícolas, la descarga de aguas residuales y las aguas pluviales urbanas. Cuando estos nutrientes se vierten en lagos y aguas costeras, actúan como fertilizante para las algas.
2. Agua cálida y tranquila: las algas prosperan en temperaturas cálidas y tienen dificultades para florecer en condiciones frías o turbulentas. El agua estancada les permite acumularse cerca de la superficie iluminada por el sol.
3. Abundante luz solar: la fotosíntesis impulsa el crecimiento explosivo cuando la luz es abundante y los nutrientes no son limitantes.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. describe esta combinación (sobrecarga de nutrientes más el clima adecuado) como el mecanismo central detrás de la mayoría de los eventos de FAN en los Estados Unidos.

El daño que causan

Las consecuencias se extienden mucho más allá del agua teñida de verde. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades documentan las FAN como un peligro para la salud pública capaz de causar enfermedades gastrointestinales, síntomas neurológicos, irritación de la piel y, en casos graves, insuficiencia hepática en humanos expuestos a agua o mariscos contaminados.

Para la vida silvestre, el impacto puede ser catastrófico. Las floraciones consumen oxígeno a medida que se descomponen, creando zonas muertas: extensiones de agua hipóxicas donde los peces e invertebrados se sofocan. Las toxinas se bioacumulan en la cadena alimentaria, dañando a los delfines, las tortugas marinas y las aves marinas que se alimentan de presas contaminadas.

Económicamente, el costo es sustancial. Investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole estiman que las FAN cuestan a la economía de los EE. UU. al menos $82 millones por año en promedio, y los eventos catastróficos individuales son mucho más altos. La marea roja de Florida en 2018 se relacionó con aproximadamente $2.7 mil millones en pérdidas de turismo para las comunidades costeras. En 2014, una floración en el lago Erie dejó a más de medio millón de residentes en Toledo, Ohio, sin agua potable segura durante dos días.

El cambio climático está acelerando el problema

A los científicos les preocupa cada vez más que el calentamiento global esté favoreciendo a las algas. Las temperaturas más cálidas del agua superficial extienden la temporada de crecimiento de las cianobacterias y empujan las condiciones de floración a regiones que antes eran demasiado frías para soportarlas. Un estudio de 2025 publicado en Communications Earth & Environment encontró que el calentamiento y la desalinización de las aguas costeras probablemente aumentarán la frecuencia de las FAN en latitudes altas, áreas que históricamente se habían salvado.

El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental señala que los patrones cambiantes de precipitación (tormentas más intensas seguidas de sequías) amplifican la escorrentía de nutrientes hacia las vías fluviales, lo que alimenta aún más las condiciones de floración. El Informe Especial del IPCC sobre el Océano y la Criósfera se convirtió en el primer documento importante del IPCC en vincular directamente las FAN con el cambio climático como una amenaza sistémica.

¿Se pueden prevenir las floraciones?

No existe una solución única, pero las intervenciones más efectivas se dirigen al problema de los nutrientes en su origen: reducir el uso de fertilizantes cerca de las vías fluviales, mejorar la infraestructura de tratamiento de aguas residuales y restaurar los amortiguadores de humedales que absorben la escorrentía antes de que llegue a aguas abiertas. La NOAA opera un sistema nacional de monitoreo de FAN utilizando imágenes satelitales, boyas oceánicas y muestreo de campo para emitir pronósticos, similares en concepto a la predicción del tiempo, que brindan a las comunidades costeras días de advertencia antes de que los niveles de toxinas se vuelvan peligrosos.

Mientras el calentamiento continúe y la contaminación por nutrientes persista, las floraciones de algas nocivas seguirán siendo una de las intersecciones más claras y costosas de la degradación ambiental y la salud pública. La marea verde es un síntoma: de la agricultura, del clima, de cómo responden los sistemas de agua cuando se les exige demasiado.