¿Qué son las calderas de supervolcanes y cómo se rellenan?

Las erupciones más grandes dejan los agujeros más grandes

Un supervolcán no es un tipo distinto de volcán, sino una clasificación para cualquier volcán que haya producido una erupción calificada con un 8 en el Índice de Explosividad Volcánica (IEV), el nivel más alto de la escala. Tales erupciones expulsan más de 1.000 kilómetros cúbicos de roca, ceniza y lava en un solo evento, empequeñeciendo cualquier cosa registrada en la historia humana. Para ponerlo en perspectiva, la erupción de 1980 del Monte St. Helens fue un IEV 5; una supererupción es al menos mil veces mayor.

Lo que estas erupciones dejan atrás es igualmente dramático: una caldera, una vasta depresión en forma de cuenco que se forma cuando la cámara de magma vacía ya no puede soportar la roca que la cubre. La superficie simplemente se derrumba hacia adentro, creando cráteres que pueden extenderse por más de 50 kilómetros.

Cómo se forma una caldera

El proceso se desarrolla en etapas. En las profundidades de la corteza terrestre, el magma que asciende desde el manto se acumula en un depósito, a veces durante cientos de miles de años. Cuando la presión finalmente supera la resistencia de la roca suprayacente, comienza la erupción, expulsando enormes volúmenes de material piroclástico y ceniza a gran altura en la estratosfera.

A medida que la cámara de magma se vacía rápidamente, se produce una crisis estructural. El techo de la cámara, ahora sin soporte, se fractura a lo largo de fallas anulares circulares y cae como un pistón en el vacío de abajo. El resultado es una caldera, no el cono puntiagudo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en un volcán, sino una cuenca amplia y hundida que luego puede llenarse de agua para formar un lago.

Supervolcanes conocidos de la Tierra

Solo un puñado de sistemas volcánicos han producido erupciones confirmadas de IEV-8 y permanecen geológicamente activos:

• Yellowstone (Wyoming, EE. UU.): la última supererupción ocurrió hace aproximadamente 630.000 años, creando la Caldera de Yellowstone, de 70 km de ancho. Debajo se encuentran dos cuerpos de magma: un depósito de riolita más superficial de 5 a 17 km de profundidad y un cuerpo de basalto más profundo que se extiende hasta 50 km, según el Servicio Geológico de EE. UU..
• Toba (Sumatra, Indonesia): entró en erupción hace unos 74.000 años en un evento que pudo haber desencadenado un invierno volcánico global que duró años.
• Taupō (Nueva Zelanda): produjo la supererupción más reciente hace aproximadamente 25.600 años, la erupción de Oruanui.
• Kikai (Japón): si bien su erupción más grande conocida hace 7.300 años fue IEV-7 en lugar de IEV-8, fue la erupción más poderosa de toda la época del Holoceno.

Cómo se recargan los depósitos de magma

Una pregunta que se plantea desde hace mucho tiempo en vulcanología es qué sucede con estos sistemas después de que explotan. Una investigación publicada en marzo de 2026 en Communications Earth & Environment por científicos de la Universidad de Kobe ofrece una respuesta convincente. Al estudiar la caldera Kikai de Japón con imágenes sísmicas, el equipo descubrió que el depósito de magma debajo del volcán se está rellenando activamente, no con el magma sobrante de la antigua erupción, sino con magma recién inyectado que asciende desde las profundidades de la Tierra.

Los investigadores proponen un "modelo de reinyección de magma" general que puede aplicarse a todas las calderas gigantes. Magma basáltico fresco y caliente asciende desde el manto y se acumula debajo del suelo de la caldera. A lo largo de milenios, este material se diferencia y se acumula, reconstruyendo gradualmente el mismo depósito que la erupción anterior vació. El mismo patrón parece consistente con las observaciones en Yellowstone y Toba.

¿Debería preocuparse alguien?

La idea de que un supervolcán se esté "recargando" suena alarmante, pero el contexto importa. Los estudios estiman que las erupciones de IEV-8 tienen un período de retorno de aproximadamente 17.000 años, y la probabilidad de que ocurra una en el próximo siglo es de alrededor del 0,12 por ciento. Ningún dato de monitoreo de Yellowstone, Toba o Kikai sugiere que una erupción sea inminente.

Sin embargo, si ocurriera una supererupción, las consecuencias serían catastróficas. Las regiones cercanas quedarían enterradas bajo metros de ceniza y escombros piroclásticos. A nivel mundial, vastas cantidades de dióxido de azufre inyectadas en la estratosfera bloquearían la luz solar, desencadenando un invierno volcánico que duraría entre 15 y 20 años, devastando la agricultura, alterando los patrones climáticos y empujando a los ecosistemas a la crisis.

Por ahora, las calderas de supervolcanes ofrecen a los científicos una ventana a las profundidades de la Tierra. Comprender cómo se rellenan sus depósitos de magma no es solo una curiosidad académica, es un trabajo de base esencial para evaluar el riesgo volcánico a largo plazo en un planeta que, en las profundidades de su superficie, nunca deja de agitarse.