Comment fonctionne le Masters, le tournoi d'élite du golf

Un tournoi à nul autre pareil

Chaque année en avril, les meilleurs golfeurs du monde convergent vers un seul parcours à Augusta, en Géorgie, pour le Masters, l'événement le plus exclusif et le plus ancré dans la tradition du golf professionnel. Contrairement à tous les autres championnats majeurs, le Masters est un événement sur invitation, qui se déroule chaque année au même endroit et qui est régi par des règles et des coutumes qui n'ont pratiquement pas changé depuis 1934.

Comprendre comment fonctionne le Masters, c'est comprendre l'Augusta National Golf Club lui-même, un lieu où les spectateurs sont appelés des "patrons", où les téléphones portables sont interdits et où la liste d'attente pour devenir membre n'existe pas officiellement.

Comment les golfeurs sont invités

Le plateau du Masters ne comprend généralement qu'entre 90 et 100 joueurs, soit beaucoup moins que les 156 qui s'affrontent dans les autres tournois majeurs. Il n'y a pas d'épreuves de qualification le lundi ni d'exemptions de sponsors. Au lieu de cela, l'Augusta National envoie des invitations en se basant sur environ 27 catégories de qualification, qui comprennent :

• Tous les anciens vainqueurs du Masters (une invitation à vie)
• Les vainqueurs des trois autres championnats majeurs au cours des cinq dernières années
• Les récents vainqueurs du PGA Tour et d'autres circuits d'élite
• Les joueurs classés parmi les 50 premiers du classement mondial officiel du golf à des dates limites spécifiques
• Les finalistes des principaux événements amateurs, tels que l'U.S. Amateur

L'Augusta National se réserve également le droit d'émettre des invitations discrétionnaires, bien qu'il exerce rarement ce pouvoir. Le résultat est un plateau compact et d'élite où chaque joueur a mérité le droit de participer.

Le format : quatre tours et un cut

Le Masters suit un format de jeu par coups sur 72 trous répartis sur quatre jours, du jeudi au dimanche. Après les deux premiers tours, un cut élimine les joueurs qui ne parviennent pas à terminer dans les 50 premiers (plus les égalités) ou à moins de 10 coups du leader. Les golfeurs restants jouent les 36 derniers trous, et le score cumulé le plus bas gagne.

Si les joueurs sont à égalité après 72 trous, le Masters utilise un playoff en mort subite, introduit en 1976 et utilisé pour la première fois en 1979 lorsque Fuzzy Zoeller a remporté la victoire. Le playoff commence sur le trou n° 18, un par 4, et se poursuit jusqu'à ce qu'un joueur gagne un trou d'emblée.

Les traditions qui définissent le Masters

Aucun événement sportif n'est plus imprégné de rituels que le Masters. Ses traditions sont indissociables de son identité.

La veste verte

Le symbole le plus emblématique du Masters n'était pas initialement destiné aux champions. Les membres de l'Augusta National ont d'abord porté des vestes vertes (plus précisément Pantone 342C, "Augusta Green") afin que les "patrons" puissent identifier les responsables du club. En 1949, Sam Snead est devenu le premier vainqueur à en recevoir une. Le champion conserve la veste pendant un an, après quoi elle doit être rendue au club-house, bien qu'elle reste sa propriété personnelle à vie.

Le dîner des champions

Inauguré par Ben Hogan en 1952, le dîner des champions a lieu le mardi précédant chaque Masters. Seuls les anciens champions et certains membres du conseil d'administration de l'Augusta National peuvent y assister. Le champion en titre choisit le menu, qui reflète souvent la cuisine de son pays d'origine, une tradition qui a donné lieu à toutes sortes de plats, du haggis aux sushis.

Amen Corner

Les trous 11, 12 et 13, collectivement connus sous le nom d'Amen Corner, forment peut-être le tronçon le plus célèbre du golf. Nommés ainsi par l'écrivain Herbert Warren Wind en 1958, ces trous sont réputés pour les vents tourbillonnants au-dessus de Rae's Creek qui peuvent transformer une occasion de birdie en un désastre qui met fin au tournoi.

Le concours du par 3

Le mercredi précédant le tournoi, les joueurs s'affrontent dans une épreuve de neuf trous sur le parcours court d'Augusta. Un fait curieux : aucun joueur n'a jamais remporté le concours du par 3 et le Masters la même année.

Augusta National : le parcours et le club

L'Augusta National a été fondé en 1932 par Bobby Jones, le légendaire golfeur amateur, et Clifford Roberts, un négociant en placements. Jones a fait appel à l'architecte britannique Alister MacKenzie pour concevoir le parcours sur une ancienne pépinière et plantation d'avant-guerre de 365 acres appelée Fruitland. MacKenzie est décédé en janvier 1934, quelques mois seulement avant le premier tournoi.

Le club compte environ 300 membres à tout moment, tous admis sur invitation seulement. Ses règles sont notoirement strictes : interdiction de courir, de parler fort et les appareils électroniques sont interdits sur le terrain. Les contrevenants s'exposent à des interdictions permanentes. Le club n'a admis ses premières femmes membres, Condoleezza Rice et Darla Moore, qu'en 2012.

Pourquoi le Masters perdure

Le Masters occupe une place singulière dans le sport parce qu'il contrôle tous les détails de l'expérience : le plateau, le parcours, la diffusion et l'atmosphère. En gardant le plateau restreint, le lieu permanent et les traditions inchangées, l'Augusta National a créé quelque chose de rare : un événement sportif moderne qui semble intemporel. Qu'un spectateur regarde pour la première ou la cinquantième fois, la cérémonie de la veste verte, les rugissements qui résonnent à travers les pins de Géorgie et le drame d'Amen Corner restent indubitables.