Comment fonctionnent les réserves stratégiques de pétrole – et pourquoi

Pourquoi les pays stockent-ils du pétrole sous terre ?

Lorsque les marchés pétroliers sont secoués – que ce soit par une guerre, un embargo ou une catastrophe naturelle – les gouvernements se tournent vers un outil auquel la plupart des citoyens ne pensent jamais : les réserves stratégiques de pétrole. Ces énormes stocks d'urgence de pétrole brut existent dans un seul but : gagner du temps lorsque la matière première la plus échangée au monde devient soudainement rare.

Le concept remonte à l'embargo pétrolier arabe de 1973, lorsque les pays de l'OPEP ont réduit leurs exportations vers les États-Unis et d'autres pays occidentaux, déclenchant des pénuries de carburant, un rationnement et des troubles économiques. En réponse, les principaux pays importateurs de pétrole ont créé l'Agence internationale de l'énergie (AIE) en 1974 et ont convenu que chaque membre devait maintenir des stocks pétroliers d'urgence équivalents à au moins 90 jours d'importations nettes.

Le plus grand bunker pétrolier du monde

La Réserve stratégique de pétrole des États-Unis (SPR), créée en 1975, est le plus grand stock de pétrole d'urgence contrôlé par le gouvernement au monde. Elle peut contenir jusqu'à 714 millions de barils de pétrole brut, bien que l'inventaire réel fluctue en fonction des prélèvements et des remplissages.

Ce qui rend la SPR inhabituelle, c'est l'endroit où se trouve le pétrole. Plutôt que des réservoirs hors sol, le département américain de l'Énergie stocke le brut dans d'énormes cavernes creusées dans des dômes de sel naturels le long de la côte du Golfe, en Louisiane et au Texas. Les ingénieurs forent dans les formations salines et pompent de l'eau pour dissoudre la roche, créant des cavités d'environ 60 mètres de large et 600 mètres de profondeur. Chaque caverne contient entre 6 et 37 millions de barils. Le sel est idéal car il est imperméable, auto-cicatrisant (il referme lentement les fissures) et bien moins cher que les réservoirs en acier – environ un dixième du coût du stockage en surface, selon le département de l'Énergie.

Comment le pétrole est libéré

Il existe deux principaux mécanismes pour exploiter une réserve stratégique :

• Prélèvement d'urgence : Le président autorise une vente en réponse à une grave perturbation de l'approvisionnement. Le département de l'Énergie vend aux enchères des barils aux raffineurs et aux sociétés de négoce, et le pétrole peut commencer à circuler dans les pipelines de la côte du Golfe et les terminaux maritimes dans les 13 jours suivant la commande.
• Échange (ou prêt) : Le secrétaire à l'Énergie peut prêter du pétrole aux entreprises confrontées à des pénuries localisées à court terme – après qu'un ouragan a fermé un port, par exemple. Les bénéficiaires doivent restituer le pétrole plus une prime, payant effectivement des intérêts en barils.

Depuis la création de la SPR, le président américain a autorisé des ventes d'urgence à plusieurs reprises. Pendant la guerre du Golfe de 1991, des libérations coordonnées dans les pays de l'AIE ont contribué à maintenir le calme sur les marchés. En 2022, l'administration Biden a vendu 180 millions de barils sur six mois – le plus important prélèvement unique de l'histoire de la SPR à l'époque – pour contrer les pics de prix déclenchés par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Un réseau mondial de stocks

Les États-Unis sont loin d'être les seuls. Les 32 pays membres de l'AIE maintiennent tous des réserves d'urgence, détenant collectivement environ 1,2 milliard de barils de pétrole contrôlé par le gouvernement, plus 600 millions de barils supplémentaires en stocks industriels détenus en vertu d'une obligation gouvernementale. Le Japon, la Corée du Sud et les principales économies européennes calibrent chacun leurs stocks pour respecter la règle de couverture des importations de 90 jours.

En dehors de l'AIE, la Chine a constitué ce que les analystes estiment être la plus grande réserve stratégique du monde – environ 1,3 milliard de barils – bien que Pékin ne publie pas de chiffres officiels. L'Inde, troisième consommateur mondial de pétrole, détient environ 100 millions de barils, couvrant environ 45 jours d'importations.

Fonctionnent-elles réellement ?

Les réserves stratégiques remplissent deux fonctions : approvisionnement physique et signal psychologique. La simple annonce d'une libération coordonnée peut calmer les traders et ralentir une flambée des prix avant qu'un seul baril n'atteigne une raffinerie. Historiquement, les libérations ont été plus efficaces pour empêcher l'aggravation des pics de prix que pour faire baisser de façon spectaculaire les prix qui ont déjà grimpé en flèche.

Les critiques soulignent les limites. Les réserves sont finies – même le stock combiné de l'AIE ne peut couvrir que quelques semaines, et non des mois, d'une perturbation majeure. Et une fois épuisées, le remplissage prend des années et coûte des milliards de dollars, ce qui rend les pays plus exposés à la prochaine crise. Néanmoins, pour les économies dépendantes du pétrole, les réserves stratégiques restent la première ligne de défense contre les chocs énergétiques – un filet de sécurité mesuré non seulement en barils, mais aussi en stabilité d'économies entières.