Cómo funcionan las reservas estratégicas de petróleo y por qué son importantes

Por qué los países acumulan petróleo bajo tierra

Cuando los mercados petroleros se convulsionan, ya sea por guerras, embargos o desastres naturales, los gobiernos recurren a una herramienta en la que la mayoría de los ciudadanos nunca piensa: las reservas estratégicas de petróleo. Estas enormes reservas de emergencia de crudo existen con un único propósito: ganar tiempo cuando la materia prima más comercializada del mundo de repente escasea.

El concepto se remonta al embargo petrolero árabe de 1973, cuando las naciones de la OPEP recortaron las exportaciones a Estados Unidos y otros países occidentales, lo que provocó escasez de combustible, racionamiento y agitación económica. En respuesta, las principales naciones importadoras de petróleo crearon la Agencia Internacional de Energía (AIE) en 1974 y acordaron que cada miembro debía mantener reservas de petróleo de emergencia equivalentes a al menos 90 días de importaciones netas.

El búnker petrolero más grande del mundo

La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (SPR), establecida en 1975, es la reserva de petróleo de emergencia controlada por el gobierno más grande del mundo. Puede contener hasta 714 millones de barriles de crudo, aunque el inventario real fluctúa con las extracciones y las recargas.

Lo que hace que la SPR sea inusual es dónde se encuentra el petróleo. En lugar de tanques sobre el suelo, el Departamento de Energía de EE. UU. almacena crudo en enormes cavernas excavadas en domos de sal naturales a lo largo de la costa del Golfo en Luisiana y Texas. Los ingenieros perforan las formaciones de sal y bombean agua para disolver la roca, creando cavidades de aproximadamente 60 metros de ancho y 600 metros de profundidad. Cada caverna contiene entre 6 y 37 millones de barriles. La sal es ideal porque es impermeable, se autorrepara (cierra lentamente cualquier grieta) y es mucho más barata que los tanques de acero: aproximadamente una décima parte del costo del almacenamiento en superficie, según el Departamento de Energía.

Cómo se libera el petróleo

Existen dos mecanismos principales para acceder a una reserva estratégica:

• Extracción de emergencia: El presidente autoriza una venta en respuesta a una grave interrupción del suministro. El Departamento de Energía subasta barriles a refinerías y empresas comerciales, y el petróleo puede comenzar a fluir a través de los oleoductos de la costa del Golfo y las terminales marítimas en aproximadamente 13 días desde la orden.
• Intercambio (o préstamo): El Secretario de Energía puede prestar petróleo a empresas que enfrentan escasez localizada a corto plazo, por ejemplo, después de que un huracán cierre un puerto. Los destinatarios deben devolver el petróleo más una prima, pagando efectivamente intereses en barriles.

Desde la creación de la SPR, el presidente de los EE. UU. ha autorizado ventas de emergencia en múltiples ocasiones. Durante la Guerra del Golfo de 1991, las liberaciones coordinadas en todas las naciones de la AIE ayudaron a mantener la calma en los mercados. En 2022, la administración Biden vendió 180 millones de barriles durante seis meses, la mayor extracción individual en la historia de la SPR en ese momento, para contrarrestar los picos de precios provocados por la invasión rusa de Ucrania.

Una red global de reservas

Estados Unidos no está solo. Los 32 países miembros de la AIE mantienen reservas de emergencia, que en conjunto poseen aproximadamente 1.200 millones de barriles de petróleo controlado por el gobierno, más otros 600 millones de barriles en reservas de la industria mantenidas bajo obligación gubernamental. Japón, Corea del Sur y las principales economías europeas calibran sus reservas para cumplir con la regla de cobertura de importaciones de 90 días.

Fuera de la AIE, China ha construido lo que los analistas creen que es la reserva estratégica más grande del mundo, estimada en 1.300 millones de barriles, aunque Beijing no publica cifras oficiales. India, el tercer consumidor de petróleo más grande del mundo, posee alrededor de 100 millones de barriles, que cubren aproximadamente 45 días de importaciones.

¿Realmente funcionan?

Las reservas estratégicas cumplen dos funciones: suministro físico y señal psicológica. El mero anuncio de una liberación coordinada puede calmar a los operadores y frenar un repunte de los precios antes de que un solo barril llegue a una refinería. Históricamente, las liberaciones han sido más efectivas para prevenir que los picos de precios empeoren que para reducir drásticamente los precios que ya han aumentado.

Los críticos señalan los límites. Las reservas son finitas: incluso la reserva combinada de la AIE puede cubrir solo semanas, no meses, de una interrupción importante. Y una vez agotadas, la recarga lleva años y miles de millones de dólares, lo que deja a los países más expuestos a la próxima crisis. No obstante, para las economías dependientes del petróleo, las reservas estratégicas siguen siendo la primera línea de defensa contra las crisis energéticas: una red de seguridad medida no solo en barriles, sino en la estabilidad de economías enteras.