Comment l'archevêque de Canterbury est choisi

Un rôle qui englobe l'Église et la Couronne

L'archevêque de Canterbury occupe l'une des plus anciennes fonctions continues de la chrétienté, remontant à 597 après J.-C., lorsque le pape Grégoire le Grand envoya Augustin de Canterbury convertir l'Angleterre anglo-saxonne. En tant qu'évêque principal de l'Église d'Angleterre et chef symbolique de la Communion anglicane mondiale – environ 85 millions de membres dans 165 pays – l'archevêque exerce une énorme autorité morale. Pourtant, le rôle comporte un paradoxe : le titulaire est techniquement choisi par un processus qui implique à la fois la gouvernance démocratique de l'Église et la Couronne britannique.

Première étape : Identifier les besoins de l'Église

Lorsqu'un archevêque en exercice annonce sa démission, le diocèse de Canterbury convoque un Comité de vacance du siège. Cet organe rédige une « Déclaration des besoins », un document formel décrivant les qualités, les dons et les compétences que le prochain archevêque devrait apporter à la fonction. La déclaration tient compte des défis actuels auxquels sont confrontés à la fois l'Église d'Angleterre au niveau national et la Communion anglicane mondiale.

Une large consultation publique s'ensuit. Le clergé, les laïcs, les partenaires œcuméniques et les représentants d'autres confessions peuvent tous soumettre des points de vue sur le type de dirigeant dont l'Église a besoin. Contrairement à une recherche de cadre d'entreprise, personne ne postule pour le poste. Les candidats sont identifiés et approchés au cours d'un processus que l'Église décrit comme un « discernement dans la prière ».

Deuxième étape : La Commission des nominations de la Couronne

Le cœur du processus est la Commission des nominations de la Couronne (CNC), un organe composé d'un maximum de 20 membres issus du monde anglican. Sa composition reflète la double nature de la fonction : enracinée à Canterbury mais de portée mondiale :

• Cinq représentants de la Communion anglicane, un de chaque région du monde (Afrique, Amériques, Moyen-Orient et Asie, Océanie et Europe)
• Trois représentants élus par le diocèse de Canterbury
• Six membres du Synode général – trois ordonnés, trois laïcs
• L'archevêque d'York, le deuxième évêque le plus important
• Un président laïc nommé par le Premier ministre, qui doit être un anglican pratiquant

La CNC se réunit à huis clos pendant plusieurs jours. Pour nommer un candidat, la commission doit obtenir une supermajorité des deux tiers parmi ses 17 membres votants – un seuil élevé conçu pour garantir un large consensus plutôt qu'une victoire étroite d'une faction.

Troisième étape : Premier ministre et Monarque

Une fois que la CNC s'est mise d'accord sur un nom, elle transmet la recommandation au Premier ministre, qui à son tour conseille le monarque. Historiquement, les Premiers ministres exerçaient une réelle influence sur le choix, mais depuis 2007, la convention est d'accepter le candidat de la CNC sans modification. Le roi approuve ensuite formellement la nomination.

Après l'approbation royale, le candidat est légalement élu par le Collège des chanoines de la cathédrale de Canterbury lors d'une cérémonie séculaire appelée la Confirmation de l'élection, qui se tient à l'église St Mary-le-Bow à Londres. Ce n'est qu'alors que l'archevêque désigné procède à son intronisation.

La cérémonie d'intronisation

L'installation à la cathédrale de Canterbury est riche en symbolisme. Le nouvel archevêque frappe trois fois à la grande porte ouest avec une crosse et est admis par des écoliers locaux – un geste d'humilité. À l'intérieur, l'archevêque est assis sur deux chaises historiques : la Quire Cathedra, qui signifie l'autorité sur le diocèse de Canterbury, et l'ancien Chair of St Augustine, un trône de marbre utilisé depuis au moins le XIIIe siècle, représentant le rôle de Primat de toute l'Angleterre et primus inter pares (premier parmi ses pairs) de la communion mondiale.

La cérémonie comprend une célébration de l'Eucharistie et le premier sermon de l'archevêque. Des membres de la famille royale, des dirigeants politiques et des délégations d'autres traditions chrétiennes y assistent généralement.

Un pouvoir sans commandement

Malgré la grandeur, l'autorité réelle de l'archevêque est soigneusement circonscrite. En Angleterre, le titulaire a une supervision métropolitaine de 30 diocèses du sud – un pouvoir de supervision plutôt qu'exécutif. Au sein de la Communion anglicane, l'archevêque n'a aucune juridiction légale en dehors de l'Angleterre et ne peut pas dicter la doctrine aux autres Églises nationales. L'influence se fait par la persuasion, l'exemple moral et la convocation de rassemblements tels que la Conférence de Lambeth, qui réunit des évêques du monde entier environ tous les dix ans.

Ce mélange de cérémonie ancienne, de consultation démocratique et de monarchie constitutionnelle fait de la sélection d'un archevêque de Canterbury une nomination unique dans la chrétienté mondiale – un processus où la prière, la politique et la tradition ont toutes leur place à la table.