Comment le tronc cérébral contrôle la pression artérielle
Des scientifiques ont identifié une région du tronc cérébral appelée la zone parafaciale latérale qui provoque l'hypertension en contractant les vaisseaux sanguins, ouvrant la voie à de nouveaux traitements ciblant le cou plutôt que le cerveau.
Le commutateur caché du tueur silencieux
L'hypertension artérielle touche environ 1,4 milliard d'adultes dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé, et reste l'une des principales causes de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de décès prématuré. Pendant des décennies, les médecins ont traité l'hypertension principalement comme un problème cardiaque, rénal ou vasculaire. Mais un nombre croissant de recherches pointe vers un coupable surprenant : une minuscule région située au plus profond du tronc cérébral.
Qu'est-ce que la région parafaciale latérale ?
Le tronc cérébral se trouve à la base du cerveau, le reliant à la moelle épinière. Il régit les fonctions automatiques auxquelles nous pensons rarement : la respiration, le rythme cardiaque, la digestion et la régulation de la pression artérielle. Au sein de cette structure ancienne se trouve la région parafaciale latérale (LPF), une zone que les chercheurs de l'Université d'Auckland ont maintenant directement liée à l'hypertension.
Le rôle connu de la LPF est de contrôler l'expiration forcée : les contractions des muscles abdominaux qui alimentent une toux, un fou rire ou une respiration forte pendant l'exercice. Mais l'équipe d'Auckland, dirigée par le professeur Julian Paton du Manaaki Manawa Centre for Heart Research, a découvert que les mêmes neurones se connectent également aux nerfs sympathiques qui contractent les vaisseaux sanguins, faisant grimper la pression artérielle.
Comment fonctionne le mécanisme
Chez les personnes en bonne santé, le système nerveux sympathique resserre et relâche les vaisseaux sanguins selon les besoins : pendant l'exercice, le stress ou le sommeil. Le tronc cérébral orchestre une grande partie de cette activité. La nouvelle recherche, publiée dans Circulation Research, montre que chez les sujets hypertendus, la région parafaciale latérale devient chroniquement hyperactive, envoyant des signaux persistants qui maintiennent les vaisseaux sanguins contractés.
« Nous avons découvert que, dans des conditions d'hypertension artérielle, la région parafaciale latérale est activée et, lorsque notre équipe a inactivé cette région, la pression artérielle est revenue à des niveaux normaux », a expliqué le professeur Paton.
Le déclencheur en amont est tout aussi révélateur. La LPF reçoit ses signaux d'activation des corpuscules carotidiens : de minuscules amas de cellules détectant l'oxygène situés dans le cou, près de l'artère carotide. Chez les personnes souffrant d'hypertension, ces capteurs deviennent hyperactifs, bombardant le tronc cérébral de signaux qui augmentent l'activité sympathique et la constriction des vaisseaux.
Pourquoi cela change le traitement
Les médicaments traditionnels contre l'hypertension artérielle (inhibiteurs de l'ECA, bêta-bloquants, inhibiteurs calciques) ciblent directement le système cardiovasculaire. Ils fonctionnent pour de nombreux patients, mais environ une personne sur dix atteinte d'hypertension dans le monde voit sa maladie correctement contrôlée, selon les estimations de l'OMS. L'hypertension résistante, où les médicaments standards échouent, touche des millions de personnes.
La découverte du tronc cérébral ouvre une approche différente. Étant donné que les corpuscules carotidiens se trouvent à l'extérieur du cerveau et sont accessibles aux médicaments circulant dans le sang, les chercheurs peuvent les cibler sans pénétrer dans le tissu cérébral. L'équipe d'Auckland étudie la possibilité de réutiliser un médicament existant : un antagoniste des récepteurs P2X3 déjà approuvé pour la toux chronique, afin d'atténuer l'hyperactivité des corpuscules carotidiens et, par conséquent, de calmer la région hyperactive du tronc cérébral.
Cette stratégie pourrait s'avérer particulièrement intéressante pour les patients dont l'hypertension coïncide avec l'apnée du sommeil, une affection dans laquelle des interruptions respiratoires répétées pendant la nuit entraînent une suractivation des corpuscules carotidiens et une élévation soutenue de la pression artérielle.
Un changement de paradigme dans la compréhension
La recherche représente un changement plus large dans la façon dont les scientifiques considèrent l'hypertension. Plutôt qu'une maladie des seuls vaisseaux sanguins, l'hypertension artérielle pourrait, dans de nombreux cas, être une affection neurologique, causée par des circuits défaillants dans la partie la plus ancienne du cerveau. L'identification de schémas respiratoires abdominaux anormaux chez les patients pourrait un jour servir d'indice diagnostique pointant vers une hypertension causée par le tronc cérébral.
Avec près de la moitié de tous les adultes hypertendus ignorant même qu'ils souffrent de cette affection, et des taux de contrôle du traitement obstinément bas à travers le monde, une nouvelle classe de thérapies ciblant le circuit cerveau-corps derrière la régulation de la pression artérielle pourrait marquer une avancée significative dans la lutte contre la maladie cardiovasculaire la plus courante au monde.
