Czym jest Indian Wells i dlaczego nazywane jest piątym Wielkim Szlemem tenisa?

Tenisowa oaza na kalifornijskiej pustyni

Co roku w marcu świat tenisa przenosi się do Coachella Valley – spalonego słońcem obszaru palm i gór na wschód od Los Angeles – na to, co wielu uważa za nieoficjalny piąty Wielki Szlem tego sportu. BNP Paribas Open w Indian Wells nie jest turniejem Wielkiego Szlema w formalnym sensie, ale pod względem prestiżu, frekwencji, nagród pieniężnych i czystego widowiska wyróżnia się na tle każdego innego turnieju, który nie jest jednym z czterech Szlemów.

Najczęściej zadawane pytanie jest proste: czym właściwie jest Indian Wells i dlaczego ma tak duże znaczenie? Odpowiedź tkwi w ryzyku podjętym na kalifornijskiej pustyni dziesiątki lat temu – oraz w ewoluujących relacjach tego sportu z pieniędzmi, równością płci, a nawet sprawiedliwością rasową.

Początki: 35 hektarów piasku i ambicji

Początki turnieju sięgają 1974 roku, ale jego współczesna tożsamość zaczęła się, gdy były zawodowy tenisista Charlie Pasarell i jego partnerzy kupili 35 hektarów surowej pustynnej ziemi w Indian Wells, w pobliżu Palm Springs. Krytycy byli sceptyczni: każdy inny duży turniej na świecie jest zakotwiczony w metropolii – Nowym Jorku, Londynie, Paryżu, Melbourne. Luksusowy cel sportowy na środku pustyni Sonora wydawał się mało prawdopodobny.

Pasarell udowodnił, że sceptycy się mylili. Indian Wells Tennis Garden został otwarty ze Stadium 1 na 16 100 miejsc – drugim co do wielkości odkrytym stadionem tenisowym na świecie, ustępującym jedynie Arthur Ashe Stadium na US Open. W sumie kompleks obejmuje 29 kortów na starannie utrzymanym terenie, który gracze regularnie nazywają swoim ulubionym przystankiem w tourze.

Co sprawia, że jest to „piąty Wielki Szlem”?

Indian Wells zasługuje na nieformalny tytuł dzięki kombinacji czynników, które stawiają go znacznie powyżej standardowego turnieju Masters 1000:

• Skala drabinki: Zarówno męska drabinka ATP, jak i żeńska WTA obejmują 96 zawodników – co jest niezwykle duże jak na turnieje inne niż Szlem – a turniej trwa pełne dwa tygodnie, co odpowiada kalendarzowi Wielkiego Szlema.
• Połączony turniej: Od 2000 roku Indian Wells jest jednym z niewielu turniejów, w których zawody mężczyzn i kobiet odbywają się jednocześnie pod jednym dachem, tworząc atmosferę, która dorównuje każdemu turniejowi Wielkiego Szlema.
• Frekwencja: Edycja z 2024 roku przyciągnęła ponad 493 000 widzów – więcej niż jakikolwiek turniej tenisowy poza czterema Wielkimi Szlemami.
• Nagrody pieniężne: Pula nagród w 2026 roku wynosi ponad 9,4 miliona dolarów, a zwycięzca singla zgarnie ponad 1,1 miliona dolarów. Odkąd BNP Paribas został sponsorem tytularnym w 2009 roku, nagrody pieniężne wzrosły o ponad 138%.
• Równa płaca: Indian Wells zaczął oferować identyczne nagrody pieniężne dla mężczyzn i kobiet w 2012 roku, wyprzedzając wiele turniejów Wielkiego Szlema w formalizowaniu tego zobowiązania.

Kontrowersje, które zdefiniowały pokolenie

Żadne sprawozdanie z Indian Wells nie jest kompletne bez jego najbardziej bolesnego rozdziału. W 2001 roku Venus Williams wycofała się z półfinału przeciwko swojej siostrze Serenie na kilka minut przed planowanym rozpoczęciem, powołując się na kontuzję. Tłum, który nie został wcześniej ostrzeżony, stał się wrogi. Kiedy 19-letnia Serena wyszła na kort na finał – który wygrała – spotkała się z nieustannym buczeniem. Ich ojciec, Richard Williams, zgłosił, że słyszał rasistowskie obelgi z trybun.

Siostry bojkotowały Indian Wells przez 13 lat. Serena w końcu wróciła w 2015 roku, opisując tę decyzję jako akt osobistego przebaczenia; tłum powitał ją owacją na stojąco. Venus wróciła w 2016 roku. To wydarzenie pozostaje jednym z najbardziej otrzeźwiających przypomnień w profesjonalnym tenisie, że sport elitarny nie istnieje w społecznej próżni.

Dlaczego gracze to kochają

Poza historią i dramatem, Indian Wells zyskało reputację jednego z najbardziej przyjaznych graczom przystanków w tourze. Pustynne powietrze jest suche i czyste, warunki są niezmiennie szybkie, a obiekty – od kortów treningowych po salony dla graczy – są powszechnie chwalone. Turniej wprowadził również pokazowy turniej miksta, Eisenhower Cup, w 2024 roku, dodając kolejną warstwę nowości do i tak już napiętego programu.

Dla fanów Indian Wells oferuje coś, czego turnieje Wielkiego Szlema nie zawsze mogą zagwarantować: dostępność. Bilety, choć poszukiwane, są osiągalne; po terenie można spacerować; a tło gór Santa Rosa zapewnia scenerię niepodobną do żadnej innej w sporcie.

Gdzie znajduje się w kalendarzu tenisowym

Indian Wells otwiera serię turniejów na twardych kortach, która definiuje początek sezonu. Odbywa się po Australian Open i przed europejskim sezonem na kortach ziemnych, co oznacza, że najlepsi gracze na świecie przyjeżdżają świeży i zmotywowani. Zwycięstwo tutaj wiąże się z ogromną liczbą punktów rankingowych – 1000 zarówno dla ATP, jak i WTA – i liczy się jako jeden z najbardziej pożądanych tytułów poza Wielkim Szlemem. Mistrzowie tacy jak Roger Federer (pięć tytułów), Novak Djokovic, Rafael Nadal i Carlos Alcaraz traktowali swoje trofea z Indian Wells z szacunkiem zwykle zarezerwowanym dla turniejów Wielkiego Szlema.

Etykieta „piątego Wielkiego Szlema” jest nieoficjalna, ale uczciwie zarobiona. W pustynnym świetle Coachella Valley, w otoczeniu gór i 16 000 wiwatujących fanów, łatwo zapomnieć, że to rozróżnienie w ogóle ma znaczenie.