Was ist Indian Wells und warum gilt es als das fünfte Grand-Slam-Turnier im Tennis?

Eine Tennis-Oase in der kalifornischen Wüste

Jeden März pilgert die Tenniswelt ins Coachella Valley – eine sonnenverbrannte Weite mit Palmen und Bergen östlich von Los Angeles – zu dem, was viele für das inoffizielle fünfte Grand-Slam-Turnier des Sports halten. Das BNP Paribas Open in Indian Wells ist im formellen Sinne kein Major, aber in Bezug auf Prestige, Zuschauerzahlen, Preisgelder und schieres Spektakel hebt es sich von allen anderen Turnieren ab, die nicht zu den vier Slams gehören.

Die Frage, die die Leute am häufigsten suchen, ist einfach: Was genau ist Indian Wells und warum ist es so wichtig? Die Antwort liegt in einem Wagnis, das vor Jahrzehnten in der kalifornischen Wüste eingegangen wurde – und in der sich entwickelnden Beziehung des Sports zu Geld, Gleichstellung der Geschlechter und sogar Rassengerechtigkeit.

Ursprünge: 35 Hektar Sand und Ehrgeiz

Die Ursprünge des Turniers reichen bis ins Jahr 1974 zurück, aber seine moderne Identität begann, als der ehemalige Profispieler Charlie Pasarell und seine Partner 35 Hektar unbebautes Wüstengelände in Indian Wells, in der Nähe von Palm Springs, kauften. Kritiker waren skeptisch: Jedes andere große Turnier der Welt ist an eine Metropole gebunden – New York, London, Paris, Melbourne. Ein luxuriöses Sportziel mitten in der Sonora-Wüste schien weit hergeholt.

Pasarell widerlegte die Zweifler. Der Indian Wells Tennis Garden wurde mit dem Stadion 1 mit 16.100 Plätzen eröffnet – dem zweitgrößten Tennisstadion im Freien der Welt, das nur vom Arthur Ashe Stadium bei den US Open übertroffen wird. Insgesamt umfasst der Komplex 29 Plätze auf einem sorgfältig gepflegten Gelände, das die Spieler regelmäßig als ihren Lieblingsort auf der Tour bezeichnen.

Was macht es zu einem „fünften Grand Slam“?

Indian Wells verdient sich den inoffiziellen Titel durch eine Kombination von Faktoren, die es weit über ein Standard-Masters-1000-Event hinausheben:

• Größe des Teilnehmerfelds: Sowohl das ATP- als auch das WTA-Feld der Männer umfassen 96 Spieler – ungewöhnlich groß für Nicht-Slam-Events – und das Turnier dauert zwei volle Wochen, was dem Grand-Slam-Kalender entspricht.
• Kombiniertes Event: Seit 2000 ist Indian Wells eines der wenigen Turniere, bei denen die Wettbewerbe der Männer und Frauen gleichzeitig unter einem Dach stattfinden, was eine Atmosphäre schafft, die es mit jedem Major aufnehmen kann.
• Zuschauerzahlen: Die Ausgabe 2024 zog über 493.000 Zuschauer an – mehr als jedes andere Tennisturnier außerhalb der vier Grand Slams.
• Preisgeld: Das Gesamtpreisgeld für 2026 beträgt über 9,4 Millionen Dollar, wobei der Einzelsieger mehr als 1,1 Millionen Dollar einstreicht. Seit BNP Paribas 2009 Titelsponsor wurde, ist das Preisgeld um mehr als 138 % gestiegen.
• Gleiche Bezahlung: Indian Wells begann 2012, Männern und Frauen das gleiche Preisgeld anzubieten, und war damit vielen Slams bei der Formalisierung dieser Verpflichtung voraus.

Die Kontroverse, die eine Generation prägte

Kein Bericht über Indian Wells ist vollständig ohne sein schmerzhaftestes Kapitel. Im Jahr 2001 zog sich Venus Williams wenige Minuten vor dem geplanten Beginn aus einem Halbfinale gegen ihre Schwester Serena unter Berufung auf eine Verletzung zurück. Die voll besetzte Zuschauermenge, die keine Vorwarnung erhalten hatte, reagierte feindselig. Als die 19-jährige Serena zum Finale auf den Platz kam – das sie gewann –, wurde sie mit anhaltenden Buhrufen empfangen. Ihr Vater, Richard Williams, berichtete, rassistische Beleidigungen von den Tribünen gehört zu haben.

Die Schwestern boykottierten Indian Wells 13 Jahre lang. Serena kehrte schließlich 2015 zurück und beschrieb die Entscheidung als einen Akt persönlicher Vergebung; die Menge begrüßte sie mit stehenden Ovationen. Venus kehrte 2016 zurück. Die Episode bleibt eine der ernüchterndsten Erinnerungen des Profitennis daran, dass der Spitzensport nicht in einem sozialen Vakuum existiert.

Warum Spieler es lieben

Jenseits der Geschichte und des Dramas hat sich Indian Wells einen Ruf als einer der spielerfreundlichsten Orte auf der Tour erworben. Die Wüstenluft ist trocken und klar, die Bedingungen sind durchweg schnell und die Einrichtungen – von den Übungsplätzen bis zu den Spielerlounges – werden allseits gelobt. Das Turnier führte 2024 auch eine Mixed-Doppel-Ausstellung, den Eisenhower Cup, ein und fügte einem bereits vollen Programm eine weitere Neuheit hinzu.

Für Fans bietet Indian Wells etwas, das die Grand Slams nicht immer garantieren können: Zugänglichkeit. Tickets sind zwar gefragt, aber erhältlich; das Gelände ist begehbar; und die Kulisse der Santa Rosa Mountains bietet eine Umgebung, die in keinem anderen Sport zu finden ist.

Wo es im Tenniskalender steht

Indian Wells eröffnet die Hartplatzsaison, die den frühen Teil der Saison prägt. Es findet nach den Australian Open und vor der europäischen Sandplatzsaison statt, was bedeutet, dass die besten Spieler der Welt frisch und motiviert anreisen. Ein Sieg hier bringt enorme Ranglistenpunkte – 1.000 für ATP und WTA – und gilt als einer der begehrtesten Titel außerhalb eines Grand Slams. Champions wie Roger Federer (fünf Titel), Novak Djokovic, Rafael Nadal und Carlos Alcaraz haben ihre Indian Wells-Trophäen alle mit der Ehrfurcht behandelt, die man normalerweise Majors vorbehält.

Das Label „fünftes Grand-Slam-Turnier“ ist inoffiziell, aber ehrlich verdient. Im Wüstenlicht des Coachella Valley, umgeben von Bergen und 16.000 jubelnden Fans, vergisst man leicht, dass der Unterschied überhaupt eine Rolle spielt.