Jak kleszcze roznoszą choroby – od ugryzienia do krwiobiegu

Ugryzienie, którego rzadko się czuje

Kleszcze nie są owadami – to pajęczaki, krewni pająków i roztoczy. W przeciwieństwie do komarów, które gryzą i odlatują w ciągu kilku sekund, kleszcze wgryzają się w skórę na wiele dni. Ich ślina zawiera środek znieczulający, który sprawia, że ugryzienie jest bezbolesne, oraz substancję przypominającą cement, która zakotwicza ich narządy gębowe na miejscu. To podstęp sprawia, że są tak skutecznymi wektorami chorób: zanim się je zauważy, mogą żerować przez wiele godzin.

Według analiz danych ubezpieczeniowych CDC, w samych Stanach Zjednoczonych każdego roku u około 476 000 osób diagnozuje się i leczy boreliozę. Na całym świecie choroby przenoszone przez kleszcze należą do najszybciej rozwijających się kategorii chorób zakaźnych – a zrozumienie mechanizmu transmisji jest pierwszym krokiem do zapobiegania.

Jak działa transmisja

Kleszcz nie wstrzykuje patogenów w momencie ugryzienia. Proces jest bardziej złożony. Kiedy kleszcz czarnonogi (zwany również kleszczem jeleni) żeruje, wprowadza do skóry rurkę do pobierania pokarmu zakończoną haczykami i zaczyna pobierać krew. Bakterie wywołujące boreliozę – głównie Borrelia burgdorferi – zazwyczaj znajdują się w jelicie kleszcza. W miarę jak kleszcz żeruje i jego jelito się rozszerza, bakterie migrują z jelita do gruczołów ślinowych. Stamtąd przedostają się przez ślinę kleszcza bezpośrednio do krwiobiegu żywiciela.

Ta migracja zajmuje trochę czasu. CDC podaje, że w większości przypadków kleszcz musi być przyczepiony przez 36 do 48 godzin, zanim bakterie Borrelia zostaną przeniesione. To krytyczne okno czasowe jest powodem, dla którego szybkie usunięcie kleszcza jest tak skuteczne w zapobieganiu boreliozie. Jednak inne patogeny – takie jak wirus Powassan – mogą być przenoszone już w ciągu 15 minut, co sprawia, że wczesne wykrycie jest niezbędne niezależnie od wszystkiego.

Nie tylko borelioza

CDC rozpoznaje obecnie 18 patogenów przenoszonych przez kleszcze w Stanach Zjednoczonych. Chociaż borelioza dominuje w nagłówkach, kilka innych chorób zyskuje na znaczeniu:

• Anaplazmoza – infekcja bakteryjna, która powoduje gorączkę, ból głowy i ból mięśni, przenoszona przez tego samego kleszcza czarnonogiego, który przenosi boreliozę
• Babeszjoza – infekcja pasożytnicza, która atakuje czerwone krwinki, czasami wymagająca transfuzji krwi w ciężkich przypadkach
• Gorączka plamista Gór Skalistych – przenoszona przez kleszcza psiego amerykańskiego i inne, może być śmiertelna bez szybkiego leczenia antybiotykami
• Wirus Powassan – rzadki, ale poważny flawiwirus, który może powodować zapalenie mózgu, bez dostępnego specyficznego leczenia
• Ehrlichioza – choroba bakteryjna powszechna w południowo-wschodnich i południowo-centralnych Stanach Zjednoczonych

Pojedynczy kleszcz może przenosić jednocześnie wiele patogenów, co oznacza, że jedno ugryzienie może potencjalnie przenieść więcej niż jedną chorobę – zjawisko znane jako koinfekcja.

Dlaczego problem się pogarsza

Zasięg geograficzny kleszczy przenoszących choroby dramatycznie się rozszerzył. Według danych CDC, liczba hrabstw w USA sklasyfikowanych jako obszary o wysokiej zapadalności na boreliozę wzrosła o ponad 300% w stanach północno-wschodnich i o około 250% w stanach północno-centralnych w ciągu ostatnich dwóch dekad.

Zmiany klimatyczne są głównym czynnikiem. Cieplejsze zimy oznaczają, że mniej kleszczy umiera w chłodnych miesiącach, co zwiększa ogólną populację. Dłuższe jesienie i wcześniejsze wiosny wydłużają aktywny sezon żerowania. Tymczasem fragmentacja siedlisk spycha jelenie i myszy białonogie – kluczowych żywicieli w cyklu życiowym kleszcza – do bliższego kontaktu ze społecznościami ludzkimi. Badania opublikowane w Frontiers in Cellular and Infection Biology potwierdzają, że rosnące temperatury umożliwiają gatunkom kleszczy kolonizację wyższych szerokości geograficznych, które wcześniej były zbyt zimne, aby mogły przetrwać.

Jak się chronić

Profilaktyka koncentruje się na trzech strategiach: unikanie, repelenty i szybkie usuwanie.

• Nosić jasne ubrania z długimi rękawami i spodnie wpuszczone w skarpety podczas wędrówek lub pracy na terenach trawiastych lub zalesionych
• Używać repelentów na bazie DEET na odsłoniętą skórę i impregnować odzież 0,5% permetryną, która zabija kleszcze w kontakcie
• Przeprowadzać dokładne oględziny całego ciała po spędzeniu czasu na świeżym powietrzu, zwracając szczególną uwagę na skórę głowy, pachy i pachwiny
• Suszyć ubrania w suszarce bębnowej w wysokiej temperaturze przez co najmniej 15 minut po powrocie do domu

Jeśli znajdziesz przyczepionego kleszcza, użyj pęsety o cienkich końcach, aby chwycić go jak najbliżej skóry i pociągnąć prosto do góry, wywierając stały nacisk. Nie przekręcaj, nie zgniataj ani nie nakładaj substancji takich jak lakier do paznokci lub wazelina – mogą one spowodować, że kleszcz zwróci zainfekowane płyny do rany. Oczyść obszar alkoholem lub wodą z mydłem i monitoruj objawy – szczególnie charakterystyczną, rozszerzającą się czerwoną wysypkę w kształcie „byczego oka” – przez następne dwa tygodnie.

Wraz z rozprzestrzenianiem się populacji kleszczy i pojawianiem się nowych patogenów, świadomość i proste środki ostrożności pozostają najskuteczniejszą obroną przed grupą chorób, które, pozostawione bez kontroli, mogą powodować trwałe szkody.