Wie Zecken Krankheiten übertragen – vom Biss bis ins Blut

Ein Biss, den man selten spürt

Zecken sind keine Insekten – sie sind Spinnentiere, Verwandte von Spinnen und Milben. Und anders als Mücken, die in Sekundenschnelle zustechen und wieder verschwinden, bohren sich Zecken tagelang in die Haut. Ihr Speichel enthält ein Betäubungsmittel, das den Biss schmerzlos macht, und eine zementartige Substanz, die ihre Mundwerkzeuge fixiert. Diese Heimlichkeit macht sie zu so effektiven Krankheitsüberträgern: Wenn man eine bemerkt, hat sie möglicherweise schon stundenlang Blut gesaugt.

Allein in den Vereinigten Staaten werden schätzungsweise 476.000 Menschen jährlich mit Lyme-Borreliose diagnostiziert und behandelt, wie CDC-Versicherungsdatenanalysen zeigen. Weltweit gehören durch Zecken übertragene Krankheiten zu den am schnellsten wachsenden Kategorien von Infektionskrankheiten – und das Verständnis der Übertragungswege ist der erste Schritt zur Prävention.

Wie die Übertragung funktioniert

Eine Zecke injiziert Krankheitserreger nicht im Moment des Bisses. Der Prozess ist komplexer. Wenn eine Hirschzecke (auch bekannt als Ixodes scapularis) sticht, führt sie ein Widerhaken-bestücktes Saugrohr in die Haut ein und beginnt, Blut zu saugen. Lyme-verursachende Bakterien – hauptsächlich Borrelia burgdorferi – befinden sich typischerweise im Darm der Zecke. Während die Zecke saugt und sich ihr Darm ausdehnt, wandern die Bakterien vom Darm in die Speicheldrüsen. Von dort gelangen sie über den Speichel der Zecke direkt in den Blutkreislauf des Wirts.

Diese Wanderung braucht Zeit. Die CDC gibt an, dass eine Zecke in den meisten Fällen 36 bis 48 Stunden anhaften muss, bevor Borrelia-Bakterien übertragen werden können. Dieses kritische Zeitfenster ist der Grund, warum die sofortige Entfernung der Zecke so wirksam bei der Vorbeugung von Lyme-Borreliose ist. Andere Krankheitserreger – wie das Powassan-Virus – können jedoch bereits nach 15 Minuten übertragen werden, was eine frühzeitige Erkennung in jedem Fall unerlässlich macht.

Mehr als nur Lyme

Die CDC erkennt derzeit 18 durch Zecken übertragene Krankheitserreger in den Vereinigten Staaten an. Während die Lyme-Borreliose die Schlagzeilen dominiert, nehmen mehrere andere Krankheiten zu:

• Anaplasmose – eine bakterielle Infektion, die Fieber, Kopfschmerzen und Muskelschmerzen verursacht und von derselben Hirschzecke übertragen wird, die auch Lyme überträgt
• Babesiose – eine parasitäre Infektion, die rote Blutkörperchen angreift und in schweren Fällen manchmal Bluttransfusionen erfordert
• Rocky-Mountain-Fleckfieber – wird von der Amerikanischen Hundezecke und anderen übertragen und kann ohne sofortige Antibiotikabehandlung tödlich sein
• Powassan-Virus – ein seltenes, aber schwerwiegendes Flavivirus, das Enzephalitis verursachen kann und für das es keine spezifische Behandlung gibt
• Ehrlichiose – eine bakterielle Erkrankung, die im Südosten und im südlichen Zentrum der Vereinigten Staaten häufig vorkommt

Eine einzelne Zecke kann mehrere Krankheitserreger gleichzeitig tragen, was bedeutet, dass ein Biss potenziell mehr als eine Krankheit übertragen kann – ein Phänomen, das als Koinfektion bekannt ist.

Warum sich das Problem verschärft

Das geografische Verbreitungsgebiet von krankheitsübertragenden Zecken hat sich dramatisch ausgeweitet. Laut CDC-Daten hat sich die Anzahl der US-Bezirke, die als Hochinzidenzgebiete für Lyme-Borreliose eingestuft werden, in den nordöstlichen Bundesstaaten um mehr als 300 % und in den nordzentralen Bundesstaaten um etwa 250 % in den letzten zwei Jahrzehnten erhöht.

Der Klimawandel ist ein Haupttreiber. Wärmere Winter bedeuten, dass weniger Zecken in den kalten Monaten sterben, was die Gesamtpopulationen erhöht. Längere Herbste und frühere Frühlinge verlängern die aktive Fütterungszeit. Gleichzeitig drängt die Fragmentierung von Lebensräumen Hirsche und Weißfußmäuse – wichtige Wirte im Lebenszyklus der Zecken – in engeren Kontakt mit menschlichen Siedlungen. Eine in Frontiers in Cellular and Infection Biology veröffentlichte Studie bestätigt, dass steigende Temperaturen es Zeckenarten ermöglichen, höhere Breitengrade zu besiedeln, die zuvor zu kalt zum Überleben waren.

Wie Sie sich schützen können

Die Prävention konzentriert sich auf drei Strategien: Vermeidung, Repellents und sofortige Entfernung.

• Tragen Sie helle Kleidung mit langen Ärmeln und in Socken gesteckten Hosen, wenn Sie in grasbewachsenen oder bewaldeten Gebieten wandern oder arbeiten
• Verwenden Sie DEET-haltige Repellents auf unbedeckter Haut und behandeln Sie Kleidung mit 0,5 % Permethrin, das Zecken bei Kontakt abtötet
• Führen Sie nach dem Aufenthalt im Freien Ganzkörper-Zeckenkontrollen durch und achten Sie besonders auf Kopfhaut, Achselhöhlen und Leistengegend
• Trocknen Sie Kleidung im Wäschetrockner bei hoher Hitze für mindestens 15 Minuten, nachdem Sie nach drinnen zurückgekehrt sind

Wenn Sie eine festsitzende Zecke finden, verwenden Sie eine Pinzette mit feiner Spitze, um sie so nah wie möglich an der Haut zu fassen und mit gleichmäßigem Druck gerade nach oben zu ziehen. Drehen, quetschen oder tragen Sie keine Substanzen wie Nagellack oder Vaseline auf – diese können dazu führen, dass die Zecke infizierte Flüssigkeiten in die Wunde regurgitiert. Reinigen Sie den Bereich mit Reinigungsalkohol oder Wasser und Seife und achten Sie in den folgenden zwei Wochen auf Symptome – insbesondere auf den verräterischen, sich ausbreitenden roten "Bullauge"-Ausschlag.

Angesichts der Ausbreitung von Zeckenpopulationen und dem Auftreten neuer Krankheitserreger bleiben Sensibilisierung und einfache Vorsichtsmaßnahmen die wirksamste Abwehr gegen eine Gruppe von Krankheiten, die, wenn sie nicht kontrolliert werden, dauerhaften Schaden anrichten können.