Jak funguje tankování za letu a proč je důležité

Létající čerpací stanice

Když vojenské letadlo potřebuje letět z kontinentálních Spojených států na cíl na druhé straně světa, omezujícím faktorem je zřídkakdy užitečné zatížení zbraní nebo pilotní dovednosti – je to palivo. Tankování za letu, proces přečerpávání leteckého paliva z jednoho letadla do druhého, když jsou obě ve vzduchu, tento problém řeší tím, že mění samotnou oblohu v čerpací stanici. Je to pravděpodobně jedna z nejzásadnějších schopností v moderním vojenském letectví.

Dva systémy, jeden cíl

Dnes se používají dvě primární metody tankování za letu, každá vhodná pro různé typy letadel a požadavky mise.

Pevné výsuvné rameno

Pevné výsuvné rameno je pevná teleskopická trubice, která se vysouvá z ocasu tankovacího letadla a kterou řídí specializovaný člen posádky známý jako operátor ramene. Pomocí malých aerodynamických ploch zvaných ruddervatory operátor ramene zarovná trubici s otvorem na horní straně přijímacího letadla. Po uzamčení palivo proudí rychlostí až 6 500 liber za minutu – dostatečně rychle na to, aby se stíhačka doplnila během několika minut. Pevné výsuvné rameno je preferovaný systém amerického letectva a dodává palivo rychleji než jakákoli alternativa.

Systém s hadicí a košem

Metoda s hadicí a košem, kterou preferuje americké námořnictvo, námořní pěchota a většina evropských vzdušných sil, funguje jinak. Tanker táhne ohebnou hadici zakončenou trychtýřovitým košem. Přijímající pilot navádí pevnou sondu – pevnou nebo zatahovací – do koše. Vyžaduje to od přijímajícího pilota přesné létání, ale je jednodušší jej instalovat na více typů letadel a jeden tanker může současně tankovat dvě nebo tři letadla pomocí podvěsných kontejnerů s hadicemi. Nevýhodou je rychlost: hadice a koš přečerpávají palivo rychlostí přibližně 2 000 liber za minutu.

Fyzika a dovednost

Oba systémy vyžadují mimořádnou přesnost. Tanker a přijímač musí udržovat vzdálenost přibližně 100 stop nebo méně – asi délka tenisového kurtu – při letu rychlostí stovek mil za hodinu ve výšce. Turbulence, brázda za tankerem a únava posádky představují riziko. Jakýkoli náhlý pohyb spustí automatické odpojení. Noční tankování, prováděné s minimálním osvětlením pro zachování utajení, je považováno za jeden z nejnáročnějších úkolů ve vojenském letectví.

Století historie

První úspěšné tankování za letu se uskutečnilo 27. června 1923 nad San Diegem v Kalifornii. Piloti Lowell H. Smith a John P. Richter obdrželi palivo z letadla DH-4B pomocí jednoduché hadice, s využitím gravitace. Technika zůstala po desetiletí experimentální, ale studená válka jí dala naléhavý strategický účel. V 50. letech 20. století vyžadovalo americké strategické letecké velitelství, aby jeho jaderné bombardéry dosáhly cílů uvnitř Sovětského svazu ze základen v kontinentálních Spojených státech – mise nemožná bez tankování za letu.

Boeing KC-135 Stratotanker, který vstoupil do služby v roce 1957, se stal páteří této schopnosti. KC-135, který stále létá, přepraví až 200 000 liber paliva a vypouští jej přes své pevné výsuvné rameno rychlostí až 6 500 liber za minutu. Jeho posádku tvoří pilot, druhý pilot a operátor ramene. První bojové použití tankování za letu proběhlo během korejské války, kdy stíhací bombardéry F-84 prodloužily svůj operační dosah nad poloostrovem. Ve Vietnamu, v válce v Perském zálivu a v každé významné americké vojenské operaci od té doby byla tankovací letadla ústředním prvkem mise.

Strategický význam: Násobitel síly

Vojenští plánovači popisují tankování za letu jako násobitel síly. Bez něj je dolet letadla omezen pouze kapacitou paliva; s ním je dolet omezen hlavně vytrvalostí posádky. Stíhačka, která je normálně omezena na cíle vzdálené několik stovek mil, může zasáhnout kdekoli na Zemi – za předpokladu, že je na stanici dostatek tankerů. Válka o Falklandy v roce 1982 nabízí živý příklad: britské královské letectvo letělo s bombardéry Vulcan na cestu dlouhou 7 800 mil z ostrova Ascension, aby bombardovalo letiště v Port Stanley, což byla mise, která vyžadovala 11 samostatných kontaktů pro tankování za letu.

Tankery také umožňují trvalé letecké hlídky, udržují letadla ve vzduchu po mnoho hodin nad konfliktními zónami, aby prodloužily sledování, bojové letecké hlídky a elektronický boj daleko za hranice toho, co umožňuje interní palivo. Podle amerického letectva tankování za letu přímo zvyšuje rychlost, dolet, smrtelnost a flexibilitu každého bojového letadla, které podporuje.

Současná a budoucí flotila

Americké letectvo provozuje největší flotilu tankerů na světě. Vedle stárnoucího KC-135 postupně přebírá tankovací povinnosti novější KC-46 Pegasus – založený na draku letadla Boeing 767. KC-46 nahrazuje tradiční polohu operátora ramene v poloze na břiše kamerovým systémem vzdáleného vidění a sedadlem směřujícím dopředu. Evropské a spojenecké národy provozují Airbus A330 MRTT, který podporuje tankování pomocí ramene i hadice a koše z jednoho draku letadla.

S rostoucím významem bezpilotních systémů vyvíjejí inženýři autonomní tankování za letu – technologii, která by umožnila dronům tankovat se navzájem bez lidského zásahu, což by potenciálně rozšířilo dosah robotické letecké síly do každého koutu světa.