Wie Masern eine Immunamnesie verursachen – und warum sie immer wiederkehren

Das ansteckendste Virus der Welt

Nur wenige Krankheitserreger erreichen die schiere Infektiosität von Masern. Mit einer Basisreproduktionszahl (R₀) zwischen 12 und 18 kann eine einzelne infizierte Person das Virus auf mehr als ein Dutzend ungeimpfter Kontakte übertragen. Wenn eine infizierte Person in einem Raum hustet und geht, verbleibt das Virus bis zu zwei Stunden in der Luft und ist bereit, jeden zu infizieren, der hereinkommt. Bis zu 90 % der ungeimpften Personen, die dem Virus ausgesetzt sind, werden sich infizieren, so die U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

Das Masernvirus – ein einzelsträngiger RNA-Erreger aus der Familie der Paramyxoviren – befällt zuerst die Atemwege und breitet sich dann über die Blutbahn im Rest des Körpers aus. Sein charakteristischer Ausschlag tritt etwa vier Tage nach dem Einsetzen des Fiebers auf, aber zu diesem Zeitpunkt ist die infizierte Person bereits seit Tagen ansteckend.

Warum 95 % Impfquote nicht verhandelbar sind

Da Masern so leicht übertragbar sind, sagen die Gesundheitsbehörden, dass die Bevölkerung eine Impfquote von mindestens 95 % benötigt, um die Herdenimmunität aufrechtzuerhalten – der höchste Schwellenwert aller gängigen Infektionskrankheiten. Wenn die Impfquote auch nur geringfügig sinkt, folgen schnell Ausbrüche.

Diese Fragilität zeigt sich derzeit deutlich. Die globale Impfquote für zwei Masernimpfungen sank zwischen 2019 und 2023 um 3,7 Prozentpunkte, so eine 2024 in PMC veröffentlichte Studie. In den Vereinigten Staaten erhielten im Schuljahr 2024–2025 nur 92,5 % der Kinder im Kindergartenalter beide empfohlenen Dosen des MMR-Impfstoffs – weit unter dem Schwellenwert für die Herdenimmunität. Mehr als fünf Millionen Kinder im Kindergartenalter leben jetzt in Bezirken, in denen die Impfquote unter diese kritische Grenze gefallen ist.

Die versteckte Gefahr: Immunamnesie

Masern verursachen nicht einfach nur einen Ausschlag und Fieber. Sie greifen das Immunsystem selbst in einem Prozess an, den Wissenschaftler Immunamnesie nennen – und es ist möglicherweise der gefährlichste Trick des Virus.

So funktioniert es: Gedächtnis-B-Zellen und T-Zellen tragen einen Rezeptor namens CD150 auf ihrer Oberfläche. Das Masernvirus heftet sich an diesen Rezeptor, dringt in die Zellen ein und repliziert sich in ihnen. Während der Körper Masern bekämpft, erzeugt er eine Flut neuer, masernspezifischer Immunzellen – aber die alten Gedächtniszellen, die Anweisungen zur Bekämpfung Dutzender anderer Infektionen gespeichert hatten, werden dabei zerstört.

Eine in Science veröffentlichte Forschung zeigte, dass Masern bis zu 73 % des vorhandenen Immungedächtnisses eines Patienten löschen können. Ein Kind, das durch jahrelange Exposition und Impfung eine Immunität gegen Grippe, Windpocken oder bakterielle Infektionen aufgebaut hat, kann nach einer einzigen Maserninfektion einen Großteil dieses Schutzes verlieren.

Der Wiederaufbau dieser Immunbibliothek braucht Zeit – durchschnittlich 27 Monate, so epidemiologische Daten. Während dieses Zeitraums sind die Überlebenden anfälliger für Infektionen, die ihr Körper einst bekämpfen konnte.

Entscheidend ist, dass der Masernimpfstoff keine Immunamnesie verursacht. Er trainiert das Immunsystem, Masern zu erkennen, ohne vorhandene Gedächtniszellen zu zerstören. Deshalb schützt die Impfung auf zwei Ebenen: gegen Masern selbst und gegen die Kaskade sekundärer Infektionen, die auf eine natürliche Infektion folgen.

Komplikationen jenseits des Ausschlags

Auch ohne Immunamnesie birgt Masern ernsthafte Risiken. Laut der Weltgesundheitsorganisation gehören zu den häufigsten Komplikationen Lungenentzündung (in 1–6 % der Fälle), Ohrenentzündungen (7–9 %) und Durchfall (8 %). Die am meisten gefürchtete Komplikation ist die Enzephalitis – eine Hirnschwellung, die in etwa einem von 1.000 bis 2.000 Fällen auftritt und zu dauerhaften Hirnschäden führen kann.

Eine seltene, aber ausnahmslos tödliche Komplikation, die sogenannte subakute sklerosierende Panenzephalitis (SSPE), kann Jahre nach der Erstinfektion auftreten und das Gehirn langsam zerstören. SSPE tritt in etwa einem von 100.000 Masernfällen auf.

Weltweit starben schätzungsweise 95.000 Menschen im Jahr 2024 an Masern, die überwiegende Mehrheit davon ungeimpfte Kinder unter fünf Jahren in einkommensschwachen Ländern.

Warum Masern immer wiederkehren

Masern wurden im Jahr 2000 in den Vereinigten Staaten für eliminiert erklärt, was bedeutet, dass sie sich nicht mehr kontinuierlich innerhalb des Landes ausbreiteten. Aber Eliminierung bedeutet nicht Ausrottung. Das Virus zirkuliert in vielen Teilen der Welt frei und benötigt nur eine Gruppe von Untergeimpften, um Ausbrüche neu zu entfachen, wenn ein Reisender es nach Hause bringt.

Die Rechnung ist unerbittlich: Selbst ein kleiner Rückgang der Impfquote von 95 % auf 92 % kann eine explosive Ausbreitung in einer Gemeinde ermöglichen. Da die Impfquoten in mehreren Ländern sinken und Fehlinformationen das Vertrauen der Öffentlichkeit untergraben, nutzt Masern jede Lücke, die es findet – und seine Immunamnesie sorgt dafür, dass sich der Schaden weit über die Erstinfektion hinaus erstreckt.