Cómo el sarampión causa amnesia inmunitaria, y por qué regresa

El virus más contagioso del planeta

Pocos patógenos igualan la enorme capacidad de contagio del sarampión. Con un número reproductivo básico (R₀) entre 12 y 18, una sola persona infectada puede transmitir el virus a más de una docena de contactos no vacunados. Si una persona infectada tose en una habitación y se va, el virus permanece en el aire hasta dos horas, listo para infectar a cualquiera que entre. Hasta el 90% de las personas no vacunadas expuestas al virus lo contraerán, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU..

El virus del sarampión, un patógeno de ARN monocatenario de la familia Paramyxoviridae, ataca primero las vías respiratorias y luego se propaga a través del torrente sanguíneo al resto del cuerpo. Su característico sarpullido aparece aproximadamente cuatro días después del inicio de la fiebre, pero para entonces, la persona infectada ya ha sido contagiosa durante días.

Por qué una vacunación del 95% es innegociable

Debido a que el sarampión es tan transmisible, las autoridades de salud pública afirman que las poblaciones necesitan al menos un 95% de cobertura de vacunación para mantener la inmunidad colectiva, el umbral más alto de cualquier enfermedad infecciosa común. Cuando la cobertura disminuye incluso ligeramente, los brotes se producen rápidamente.

Esa fragilidad está ahora a la vista de todos. La cobertura mundial de vacunación contra el sarampión con dos dosis disminuyó en 3,7 puntos porcentuales entre 2019 y 2023, según un estudio de 2024 publicado en PMC. En Estados Unidos, solo el 92,5% de los niños de jardín de infancia recibieron las dos dosis recomendadas de la vacuna MMR en el año escolar 2024-2025, muy por debajo del umbral de inmunidad colectiva. Más de cinco millones de niños en edad de jardín de infancia viven ahora en condados donde las tasas de vacunación han caído por debajo de esa línea crítica.

El peligro oculto: amnesia inmunitaria

El sarampión no solo causa sarpullido y fiebre. Ataca al propio sistema inmunitario en un proceso que los científicos denominan amnesia inmunitaria, y puede que sea el truco más peligroso del virus.

Así es como funciona: las células B y T de memoria llevan un receptor llamado CD150 en su superficie. El virus del sarampión se adhiere a este receptor, invade las células y se replica en su interior. A medida que el cuerpo combate el sarampión, genera una avalancha de células inmunitarias nuevas y específicas para el sarampión, pero las células de memoria antiguas, que habían almacenado instrucciones para combatir docenas de otras infecciones, se destruyen en el proceso.

Una investigación publicada en Science demostró que el sarampión puede borrar hasta el 73% de la memoria inmunitaria existente de un paciente. Un niño que había desarrollado inmunidad a la gripe, la varicela o las infecciones bacterianas a través de años de exposición y vacunación puede perder gran parte de esa protección después de una sola infección de sarampión.

Reconstruir esa biblioteca inmunitaria lleva tiempo: una media de 27 meses, según datos epidemiológicos. Durante ese período, los supervivientes se enfrentan a una mayor vulnerabilidad a las infecciones que sus cuerpos antes sabían cómo combatir.

Es fundamental destacar que la vacuna contra el sarampión no causa amnesia inmunitaria. Entrena al sistema inmunitario para que reconozca el sarampión sin destruir las células de memoria existentes, por lo que la vacunación protege en dos frentes: contra el propio sarampión y contra la cascada de infecciones secundarias que siguen a la infección natural.

Complicaciones más allá del sarpullido

Incluso sin amnesia inmunitaria, el sarampión conlleva graves riesgos. Según la Organización Mundial de la Salud, las complicaciones comunes incluyen neumonía (en el 1-6% de los casos), infecciones de oído (7-9%) y diarrea (8%). La complicación más temida es la encefalitis, una inflamación del cerebro que se produce aproximadamente en uno de cada 1.000 a 2.000 casos y puede causar daño cerebral permanente.

Una complicación rara pero invariablemente mortal llamada panencefalitis esclerosante subaguda (PEESA) puede surgir años después de la infección inicial, destruyendo lentamente el cerebro. La PEESA afecta aproximadamente a uno de cada 100.000 casos de sarampión.

A nivel mundial, se estima que 95.000 personas murieron de sarampión en 2024, la gran mayoría de ellas niños no vacunados menores de cinco años en países de bajos ingresos.

Por qué el sarampión sigue regresando

El sarampión fue declarado eliminado de Estados Unidos en 2000, lo que significa que ya no se propaga continuamente dentro del país. Pero la eliminación no significa la erradicación. El virus circula libremente en muchas partes del mundo, y solo necesita una bolsa de personas con baja vacunación para reavivar los brotes cuando un viajero lo trae a casa.

La aritmética es implacable: incluso una pequeña caída en la cobertura, del 95% al 92%, puede permitir una propagación explosiva en una comunidad. Con las tasas de vacunación disminuyendo en varios países y la desinformación erosionando la confianza pública, el sarampión explota cada brecha que encuentra, y su amnesia inmunitaria asegura que el daño se extienda mucho más allá de la infección inicial.