Wie Pollen Honigbienen ernähren – und warum sie verhungern

Mehr als nur Süße: Warum Bienen Pollen brauchen

Die meisten Menschen verbinden Bienen mit Honig, aber Nektar ist nur die halbe Wahrheit. Pollen ist die einzige feste Nahrungsquelle für Honigbienen und liefert jedes Protein, Fett, Vitamin und jeden Mikronährstoff, den eine Kolonie zum Überleben benötigt. Arbeiterbienen packen Pollen in spezielle "Körbchen" an ihren Hinterbeinen, transportieren ihn zurück zum Bienenstock und fermentieren ihn zu einer Substanz namens Bienenbrot – dem diätetischen Grundnahrungsmittel, das die Brutaufzucht, die Immunfunktion und die Wachsproduktion antreibt.

Bienenpollen enthält über 250 bioaktive Verbindungen, darunter etwa 23 Prozent Protein, essentielle Aminosäuren, Fettsäuren wie Omega-3 und Omega-6 sowie die Vitamine A, B, C, D und E. Ohne diese komplexe Ernährung können Ammenbienen kein Gelée Royale produzieren, mit dem die Larven gefüttert werden, und die Kolonien kommen zum Stillstand.

Das Sterol-Problem, das sich direkt vor unseren Augen verbirgt

Unter den vielen Nährstoffen des Pollens wurde eine Klasse lange übersehen: Sterole. Sterole sind Lipidmoleküle, die das strukturelle Rückgrat von Zellmembranen bilden und als Vorläufer für Hormone dienen, die die Häutung und Entwicklung regulieren. Die meisten Tiere können zumindest einige Sterole intern synthetisieren – Bienen nicht.

Honigbienen haben den biochemischen Pfad zur Herstellung von Sterolen vor Millionen von Jahren verloren. Sie sind auch nicht in der Lage, ein Sterol in ein anderes umzuwandeln, was bedeutet, dass sie eine präzise Mischung aus mindestens sechs verschiedenen Sterolen direkt aus dem Pollen beziehen müssen, den sie fressen. Dazu gehören 24-Methylencholesterol, Campesterol, Isofucosterol und β-Sitosterol. Fehlt eines davon in der Ernährung, folgen Probleme: Eine Studie aus dem Jahr 2025 in den Proceedings of the Royal Society B zeigte, dass allein das Weglassen von Isofucosterol zu neuromuskulären Funktionsstörungen bei erwachsenen Bienen führte und die Brutproduktion stoppte.

Warum moderne Landschaften Bienen hungrig machen

Auf einer artenreichen Wiese suchen Bienen nach Dutzenden von blühenden Arten, von denen jede ein anderes Nährwertprofil beiträgt. Wildblumen, die reich an Sterolen sind, vermischen sich mit proteinreichen Feldfrüchten und vitaminreichen Kräutern, was den Kolonien die ausgewogene Ernährung bietet, die sie im Laufe der Evolution erwartet haben.

Die industrielle Landwirtschaft hat dieses Gleichgewicht gestört. Der Monokulturanbau ersetzt vielfältige Wildblumenlebensräume durch riesige Felder mit einer einzigen Kulturpflanze – oft einer, die nur wenige Wochen blüht. Der Klimawandel verschärft das Problem, indem er die Blütezeiten verschiebt, so dass sich die Blüten öffnen, bevor die Bestäuber bereit sind, oder Dürren die Blüten ganz auslöschen. Das Ergebnis ist ein ernährungsbedingter Engpass: Bienen finden möglicherweise genügend Kalorien in zuckerreichem Nektar, verpassen aber die spezifischen Sterole und Aminosäuren, die in vielfältigen Pollen enthalten sind.

Imker versuchen, dies mit künstlichen Pollenersatzstoffen aus Sojamehl, Zucker und Pflanzenölen auszugleichen. Diese Futtermittel liefern zwar viele Kalorien, enthalten aber laut der U.S. Environmental Protection Agency nicht die essentiellen Sterole, die Bienen benötigen – so dass die Kolonien selbst dann unterernährt sind, wenn das Futter reichlich vorhanden erscheint.

Colony Collapse: Eine Krise mit vielen Faktoren

Mangelernährung wirkt nicht allein. Die EPA identifiziert vier miteinander verbundene Bedrohungen für die Gesundheit von Honigbienen: Parasiten (insbesondere die Varroamilbe), Krankheitserreger, Pestizidbelastung und Nährstoffmangel. Eine unterernährte Biene hat ein geschwächtes Immunsystem, wodurch sie anfälliger für Viren ist, die von Varroamilben verbreitet werden, und anfälliger für subletale Dosen von Neonicotinoid-Pestiziden.

Das Ausmaß der Verluste ist erschreckend. Die Zahl der bewirtschafteten Honigbienenvölker in den Vereinigten Staaten ist von etwa 5 Millionen in den 1940er Jahren auf etwa 2,7 Millionen heute gesunken, so das USDA. Die Winterverluste liegen seit 2006 im Durchschnitt bei etwa 29 Prozent pro Jahr. Da die Honigbienenbestäubung mindestens 18 Milliarden Dollar pro Jahr zur US-amerikanischen Landwirtschaft beiträgt, bedroht der Rückgang weit mehr als nur die Honigproduktion – er bedroht die Lebensmittelversorgung selbst.

Kann die Wissenschaft die Lücke füllen?

Forscher der Universität Oxford haben kürzlich einen potenziellen Durchbruch demonstriert: Hefe so zu manipulieren, dass sie den präzisen Sterol-Cocktail produziert, den Bienen normalerweise aus Pollen gewinnen. Kolonien, die mit diesem angereicherten Zusatz gefüttert wurden, produzierten bis zu 15-mal mehr Brut als solche mit Standardersatzstoffen und zogen weiterhin Junge auf, lange nachdem die Kontrollkolonien damit aufgehört hatten.

Doch Nahrungsergänzungsmittel sind nur ein Pflaster. Ökologen betonen, dass die langfristige Lösung in der Wiederherstellung der floralen Vielfalt liegt – dem Anpflanzen von Wildblumenkorridoren entlang von Ackerland, der Reduzierung des Pestizideinsatzes und der Erhaltung der Mosaiklebensräume, die Bienen im Laufe der Evolution genutzt haben. Zu verstehen, was Bienen tatsächlich von Pollen benötigen, ist der erste Schritt, um sicherzustellen, dass sie es auch weiterhin bekommen.