Wie Pottwal-Köpfe funktionieren – und warum sie so außergewöhnlich sind

Ein Kopf wie kein anderer

Der Pottwal trägt den größten Kopf aller Tiere, die jemals gelebt haben. Diese blockförmige Struktur, die bis zu einem Drittel der gesamten Körperlänge des Tieres ausmacht, ist weit mehr als nur Ballast. Sie beherbergt ein hochentwickeltes biologisches System, das es dem Wal ermöglicht, in pechschwarzer Dunkelheit zu jagen, in erdrückende Tiefen zu tauchen und – wie Wissenschaftler heute glauben – Rivalen frontal zu bekämpfen.

Im Inneren dieses massiven Schädels befindet sich das Walratorgan, ein fassförmiges Reservoir, das bis zu 1.900 Liter einer wachsartigen, öligen Substanz namens Walrat aufnehmen kann. Darunter liegt der „Junk“ (auch Melone genannt), eine geschichtete Anordnung von ölgefüllten Kammern, die durch Wände aus Bindegewebe und Knorpel getrennt sind. Zusammen verleihen diese beiden Strukturen dem Pottwal Fähigkeiten, die im Tierreich ihresgleichen suchen.

Ein biologisches Sonarsystem

Pottwale sind die lautesten Tiere der Erde. Ihre Echoortungs-Klicks können 230 Dezibel überschreiten – lauter als ein Düsenjet aus nächster Nähe. Der Kopf ist der Motor hinter diesem bemerkenswerten Sonar.

Wenn ein Pottwal sein Blasloch schließt und Luft durch ein Paar Strukturen namens phonische Lippen presst, erzeugt er einen kraftvollen Klick. Dieser Schallimpuls wandert rückwärts durch das Walratorgan, prallt an einer reflektierenden Membran namens Frontalsack an der Vorderseite des Schädels ab und wird nach vorne in den „Junk“ umgeleitet. Der „Junk“ fungiert als akustische Linse und fokussiert den Klick zu einem schmalen, gerichteten Strahl, der in die Tiefsee gerichtet ist.

Wenn Echos von Beutetieren – meist Tintenfischen – zurückkehren, wandern sie durch einen fettgefüllten Kanal im Unterkiefer des Wals direkt zum Innenohr. Dieses System ermöglicht es Pottwalen, Beute in völliger Dunkelheit in Tiefen zu orten und zu verfolgen, in die niemals Sonnenlicht eindringt.

Gebaut für den Abgrund

Pottwale tauchen routinemäßig auf 300–800 Meter Tiefe, und der tiefste aufgezeichnete Tauchgang erreichte etwa 2.250 Meter – weit über eine Meile unter der Oberfläche. Tauchgänge können bis zu zwei Stunden dauern. Das Walratorgan könnte bei diesen Leistungen eine Rolle spielen.

Eine langjährige Hypothese besagt, dass Pottwale den Auftrieb regulieren, indem sie die Temperatur des Walratöls kontrollieren. Bei normaler Körpertemperatur (etwa 37 °C) ist das Öl flüssig. Indem der Wal kaltes Meerwasser durch Nasengänge einatmet, die neben dem Organ verlaufen, kann er das Öl abkühlen, bis es sich verfestigt, wodurch seine Dichte erhöht und das Tier beim Sinken unterstützt wird. Um aufzusteigen, erwärmt der Blutfluss das Wachs wieder zu Flüssigkeit und stellt den Auftrieb wieder her. Obwohl diese Hypothese zur Auftriebskontrolle weiterhin diskutiert wird, veranschaulicht sie, wie fein die Anatomie des Wals auf das Leben in der Tiefe abgestimmt ist.

Ein eingebauter Rammbock

Im 19. Jahrhundert wurde das Walfangschiff Essex von einem Pottwal versenkt, der es mit dem Kopf voran rammte – das Ereignis, das Herman Melvilles Moby-Dick inspirierte. Jahrzehntelang fragten sich Wissenschaftler, ob ein solches Rammen absichtlich war und ob der Kopf des Wals dafür angepasst war.

Eine 2016 in PeerJ veröffentlichte Studie verwendete strukturtechnische Modelle, um die Idee zu testen. Die Forscher fanden heraus, dass die inneren Trennwände des „Junk“ wie ein Stoßdämpfungssystem wirken, das die Aufprallkräfte verteilt und den Schädel bei Kollisionen schützt. Narben auf den Köpfen erwachsener Männchen konzentrieren sich an der Spitze des „Junk“, was darauf hindeutet, dass Wale instinktiv vermeiden, mit dem empfindlicheren Walratorgan zuzuschlagen. Das Fazit: Die Stirn hat sich wahrscheinlich zumindest teilweise als Waffe für den Kampf zwischen Männchen um Weibchen entwickelt.

Im März 2026 wurden in in Marine Mammal Science veröffentlichten Drohnenaufnahmen zum ersten Mal Pottwale gefilmt, die sich gegenseitig mit dem Kopf stießen – was endlich bestätigte, was Walfänger und Wissenschaftler lange vermutet hatten.

Das größte Gehirn der Erde

Der Pottwal besitzt auch das größte Gehirn aller Tiere, das etwa 9 Kilogramm wiegt – etwa sechsmal schwerer als ein menschliches Gehirn. Dieses enorme Gehirn unterstützt komplexe soziale Strukturen, hochentwickelte vokale Kommunikation durch unverwechselbare Klickmuster, die als Codas bezeichnet werden, sowie kooperatives Jagd- und Kinderbetreuungsverhalten, das in matrilinearen Familiengruppen beobachtet wird.

Vom Sonar über den Stoßdämpfer bis hin zur Tauchhilfe für die Tiefsee ist der Kopf des Pottwals eines der außergewöhnlichsten Multitools der Evolution – eine einzige Struktur, die ein halbes Dutzend Überlebensprobleme auf einmal löst.