Cómo funcionan los terremotos supersónicos y por qué golpean con más fuerza

El estampido sónico sísmico

La mayoría de los terremotos ya son lo suficientemente aterradores. Pero una clase rara de terremoto fractura el suelo más rápido de lo que pueden viajar sus propias ondas sísmicas, produciendo un efecto de onda de choque análogo al de un avión que rompe la barrera del sonido. Estos son los terremotos supersónicos, y los sismólogos creen cada vez más que representan un peligro mayor de lo que asumen los modelos estándar.

En un terremoto típico, el frente de ruptura (el borde de avance de la fractura a lo largo de una falla) viaja aproximadamente al 80 o 90 por ciento de la velocidad local de la onda de corte, unos 3 kilómetros por segundo en la corteza terrestre. Un terremoto supersónico supera ese umbral, alcanzando a veces velocidades de onda de compresión cercanas a 5–6 km/s, o aproximadamente 17.600 kilómetros por hora.

Cómo se forma un cono de Mach bajo tierra

Cuando una ruptura supera a sus propias ondas de corte, ocurre algo dramático. La energía sísmica se acumula en un frente de onda en forma de cono llamado cono de Mach, el equivalente subterráneo de un estampido sónico. Para cualquiera que se encuentre dentro de la huella de ese cono en la superficie, las ondas de toda la ruptura llegan casi simultáneamente en lugar de extenderse con el tiempo.

El resultado es una sacudida que puede ser dos veces más intensa que la que produciría un terremoto subsónico de la misma magnitud, concentrada en un estrecho corredor a lo largo de la falla. Los edificios alejados del epicentro que normalmente escaparían a daños graves pueden, en cambio, experimentar un movimiento del suelo violento y concentrado.

¿Qué fallas se vuelven supersónicas?

No todas las fallas pueden producir este efecto. Una investigación publicada en Seismological Research Letters muestra que las rupturas supersónicas ocurren abrumadoramente en fallas de desgarre, donde dos bloques de corteza se deslizan horizontalmente uno junto al otro. La falla debe ser larga, relativamente recta y "madura", lo que significa que ha acumulado una tensión significativa durante muchos ciclos sísmicos.

Una encuesta global de grandes terremotos de desgarre por encima de la magnitud 6,7 encontró que aproximadamente el 14 por ciento alcanzó velocidades supersónicas durante un período de 20 años, mucho más común de lo que los científicos suponían antes.

Entre los candidatos conocidos se incluyen:

• La falla de San Andrés en California: el terremoto de San Francisco de 1906 probablemente fue supersónico
• La falla del Norte de Anatolia en Turquía, vinculada a múltiples eventos supersónicos devastadores
• La falla de Sagaing en Myanmar, donde el terremoto de magnitud 7,7 de 2025 se rompió a lo largo de 450 km a velocidad supersónica

Por qué es importante para la seguridad

Los códigos de construcción actuales y los mapas de riesgo sísmico asumen en gran medida velocidades de ruptura subsónicas. Si los eventos supersónicos son más comunes de lo esperado, las estructuras en el corredor del cono de Mach pueden enfrentarse a fuerzas para las que nunca fueron diseñadas.

La secuencia de terremotos de Turquía y Siria de 2023, que mató al menos a 58.000 personas, incluyó segmentos supersónicos. Una investigación de la UCLA sobre el terremoto de Myanmar de 2025 mostró tres "superfactores" que se combinaron, incluida la propagación supersónica, que amplificaron la destrucción mucho más allá de las predicciones típicas.

Los sismólogos ahora están pidiendo normas de construcción actualizadas que tengan en cuenta las sacudidas supersónicas, particularmente a lo largo de las "superautopistas" de fallas conocidas donde las condiciones son propicias para velocidades de ruptura extremas.

Detección y preparación

Identificar los terremotos supersónicos en tiempo real sigue siendo un desafío. Los científicos confían en densas redes de sismómetros, radares satelitales e, incluso, en un avance reciente, en imágenes de CCTV que capturaron una falla que se desplazó 2,5 metros en 1,3 segundos durante el evento de Myanmar. Simulaciones avanzadas ahora modelan qué segmentos de falla son más propensos a volverse supersónicos, lo que ayuda a determinar dónde se necesita más infraestructura reforzada.

A medida que la monitorización mejora y se documentan más eventos supersónicos, los sismólogos esperan construir sistemas de alerta temprana capaces de señalar el mayor riesgo en tiempo real, dando a las comunidades en el camino del cono de Mach preciosos segundos adicionales para ponerse a cubierto.