Cómo funciona el megacohete SLS de la NASA y por qué es importante

Un cohete construido para el espacio profundo

Durante décadas después de que el transbordador espacial se retirara en 2011, la NASA careció de un vehículo capaz de enviar humanos más allá de la órbita terrestre baja. El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) fue construido para llenar ese vacío: un cohete desechable de elevación súper pesada diseñado específicamente para lanzar la cápsula de tripulación Orion y grandes cargas útiles hacia la Luna y, eventualmente, más profundamente en el sistema solar.

Con una altura de 98 metros en su configuración Block 1, el SLS es el cohete más potente que la NASA ha volado jamás. Cuando despegó por primera vez en la misión no tripulada Artemis I en noviembre de 2022, generó más de 3,9 millones de kilogramos de empuje en el despegue, aproximadamente un 20 por ciento más que el legendario Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.

Cómo funcionan las etapas en conjunto

Propulsores gemelos de cohetes sólidos

Los dos propulsores de cohetes sólidos montados lateralmente son los más grandes jamás construidos para vuelos tripulados. Cada uno tiene una altura de 17 pisos, pesa 725.000 kilogramos y produce hasta 1,6 millones de kilogramos de empuje. Juntos, los propulsores suministran más del 75 por ciento del empuje total durante los primeros dos minutos de vuelo. Se derivan de los propulsores de cuatro segmentos del transbordador espacial, pero se extendieron a cinco segmentos para obtener mayor potencia. Una vez que se agota su propulsor, se separan y caen al océano.

La etapa central

Entre los propulsores se encuentra la etapa central: un cilindro de 65 metros de altura y 8,4 metros de diámetro construido por Boeing. Contiene 2,77 millones de litros de hidrógeno líquido superenfriado (a −253 °C) y oxígeno líquido (a −183 °C). Cuatro motores RS-25, plantas de energía heredadas actualizadas del programa del transbordador espacial, se encienden segundos antes del despegue y se disparan continuamente durante aproximadamente 500 segundos. El RS-25 utiliza un ciclo de combustión escalonada, mezclando hidrógeno y oxígeno a presión extrema para producir un empuje eficiente y controlable. Juntos, los cuatro motores generan alrededor de 907.000 kilogramos de fuerza, complementando la potencia bruta de los propulsores.

Etapa superior

Después de que la etapa central se separa aproximadamente ocho minutos después del vuelo, la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS) toma el control. Impulsado por un solo motor RL10 que quema hidrógeno y oxígeno líquidos, el ICPS realiza una o dos quemaduras para colocar a Orion en su trayectoria hacia la Luna. Para las primeras tres misiones Artemis, el ICPS sirve como la etapa superior; la NASA planea cambiar a la etapa superior Centaur V de ULA, con motores RL10 gemelos, para Artemis IV y posteriores.

Qué puede transportar el SLS

En su forma Block 1, el SLS puede enviar más de 27 toneladas métricas (27.000 kilogramos) a la Luna en un solo lanzamiento, suficiente para la nave espacial Orion, su tripulación de cuatro personas y el hardware de apoyo. La NASA originalmente planeó variantes Block 1B y Block 2 más potentes con una Etapa Superior de Exploración y propulsores mejorados, pero en febrero de 2026, el administrador Jared Isaacman canceló esas actualizaciones en favor de la estandarización en Block 1 con la etapa superior Centaur V para reducir el riesgo y mejorar la cadencia de lanzamiento.

Por qué es importante

El SLS es actualmente el único cohete calificado para enviar astronautas más allá de la órbita terrestre baja. Si bien se están desarrollando alternativas comerciales como Starship de SpaceX, el SLS sigue siendo el camino probado de la NASA para las misiones lunares tripuladas bajo el programa Artemis. Su filosofía de diseño, que combina hardware heredado de la era del transbordador con aviónica moderna, permitió a la NASA aprovechar décadas de experiencia en ingeniería al tiempo que cumplía con los exigentes requisitos del vuelo en el espacio profundo.

Los críticos señalan su costo y su lenta tasa de lanzamiento; la brecha entre Artemis I y Artemis II superó los tres años. La NASA ha respondido agregando misiones y apuntando a al menos un aterrizaje en la superficie lunar por año después de 2027. Ya sea que el SLS siga siendo la columna vertebral de la exploración estadounidense del espacio profundo o sea complementado eventualmente por vehículos comerciales de carga pesada, representa un puente crítico entre la era del transbordador y el próximo capítulo de la humanidad más allá de la Tierra.