Cómo se forman los supertifones y por qué se intensifican

¿Qué es un supertifón?

Los ciclones tropicales reciben diferentes nombres según dónde se formen: huracanes en el Atlántico, ciclones en el Océano Índico y tifones en el Pacífico occidental. Un supertifón se sitúa en la cima de esa escala de intensidad. El Centro Conjunto de Advertencia de Tifones (JTWC) de EE. UU. clasifica como supertifón cualquier tifón con vientos sostenidos de al menos 240 km/h (130 nudos), lo que equivale aproximadamente a una tormenta de categoría 4 o 5 en la escala Saffir-Simpson utilizada para los huracanes del Atlántico.

Los supertifones son, en su inmensa mayoría, un fenómeno del Pacífico occidental. La vasta extensión de agua cálida de esta cuenca, que a menudo supera los 29 °C, proporciona el combustible que estas tormentas necesitan para alcanzar una intensidad extrema. Ninguna otra cuenca oceánica produce tantos ciclones tropicales violentos cada año.

Cómo se forman

Todo supertifón comienza de la misma manera: como un grupo desorganizado de tormentas eléctricas sobre un océano tropical cálido. Según el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, varios ingredientes deben alinearse para que ese grupo se organice en un ciclón tropical:

• Temperaturas cálidas de la superficie del mar de al menos 26–27 °C hasta una profundidad de aproximadamente 50 metros, que proporcionen la energía calorífica que impulsa la evaporación y el ascenso del aire.
• Baja cizalladura vertical del viento (menos de unos 10 m/s entre la superficie y la atmósfera superior) para que la columna de la tormenta en desarrollo no se desgarre.
• Distancia suficiente del ecuador (normalmente al menos 5° de latitud) para que el efecto Coriolis pueda hacer girar el sistema.
• Perturbación atmosférica preexistente con suficiente rotación y convergencia de humedad para desencadenar una convección sostenida.

Cuando estas condiciones se alinean, el aire cálido y húmedo se desplaza en espiral hacia el interior y asciende rápidamente, liberando calor latente a medida que el vapor de agua se condensa. Ese calor calienta aún más la columna, disminuyendo la presión en la superficie y atrayendo aún más aire: un motor que se autoalimenta y que puede pasar de tormenta tropical a supertifón en cuestión de días.

Intensificación rápida: de tormenta a monstruo

La característica más peligrosa de los supertifones es la intensificación rápida, definida como un aumento de la velocidad del viento de al menos 56 km/h en 24 horas. Un estudio de 2023 publicado en Nature Communications descubrió que la frecuencia de los eventos de intensificación rápida ha aumentado a nivel mundial desde principios de la década de 1980, impulsada por el calentamiento de las superficies oceánicas.

El Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA informa que el cambio climático está "probablemente alimentando ciclones tropicales más poderosos" y que la proporción de tormentas que experimentan una intensificación rápida en el Atlántico casi se duplicó entre 1982 y 2009. La misma física se aplica en todas las cuencas: agua más cálida significa más energía disponible, y masas más profundas de agua cálida significan que las tormentas pueden agitarse sin extraer agua fría que de otro modo las ralentizaría.

Quizás lo más alarmante es que la intensificación rápida está ocurriendo cada vez más cerca de las costas. Las investigaciones muestran que la frecuencia de la intensificación rápida a menos de 400 km de la tierra se triplicó entre 1980 y 2020, lo que deja menos tiempo de advertencia para las evacuaciones.

Por qué el Pacífico occidental genera las tormentas más fuertes

El Pacífico occidental produce sistemáticamente los ciclones tropicales más intensos del planeta por varias razones. La cuenca tiene la masa de agua oceánica tropical más cálida y profunda de la Tierra, que se extiende a lo largo de miles de kilómetros. También presenta patrones de circulación atmosférica favorables y una cizalladura del viento media relativamente baja durante los meses de mayor actividad de los tifones.

Los registros históricos reflejan este dominio. El tifón Tip en 1979 sigue siendo el ciclón tropical más intenso jamás medido, con una presión central de 870 mb. El tifón Haiyan en 2013 azotó Filipinas con vientos de 315 km/h, matando a más de 6.300 personas y causando daños estimados en 13.000 millones de dólares. Su marejada ciclónica de 5 metros en Tacloban devastó comunidades costeras enteras.

Qué los hace tan destructivos

Los supertifones infligen daños a través de tres mecanismos principales. Los vientos extremos aplastan estructuras y convierten los escombros en proyectiles. La marejada ciclónica, una pared de agua oceánica empujada hacia la costa por el viento, es a menudo el componente más mortífero, capaz de inundar zonas bajas bajo metros de agua. Las lluvias torrenciales, que a veces superan los 500 mm en 24 horas, provocan inundaciones catastróficas y deslizamientos de tierra mucho después de que el viento amaine.

La combinación de estos peligros hace que los supertifones sean especialmente letales en zonas costeras densamente pobladas de Filipinas, el sur de Japón, Taiwán, Vietnam y China, regiones donde decenas de millones de personas viven en comunidades vulnerables cerca de la costa.

Mirando hacia el futuro

Los modelos climáticos proyectan que, si bien el número total de ciclones tropicales puede no aumentar, la proporción que alcanza las intensidades más altas casi con toda seguridad lo hará. A medida que las temperaturas oceánicas sigan aumentando, las condiciones que generan los supertifones serán más comunes y durarán más tiempo durante el año. Comprender cómo se forman y se intensifican estas tormentas no es solo académico, sino esencial para los cientos de millones de personas que viven en su trayectoria.