¿Qué es el albedo terrestre y por qué sigue disminuyendo?

El espejo que enfría el planeta

Cada segundo, el Sol baña la Tierra con aproximadamente 340 vatios de energía por metro cuadrado. No toda esa energía se queda. Alrededor del 30 por ciento rebota directamente al espacio, reflejada por las nubes, las capas de hielo, los desiertos y otras superficies brillantes. Los científicos llaman a esta reflectividad albedo, del latín que significa "blanco". Es uno de los números más importantes en la ciencia del clima, y está disminuyendo.

Cómo funciona el albedo

El albedo se expresa en una escala de 0 a 1. Una superficie perfectamente negra que absorbe toda la luz entrante obtiene un 0; una superficie perfectamente blanca que lo refleja todo obtiene un 1. La nieve fresca refleja hasta el 90 por ciento de la luz solar (albedo ~0,9). El océano abierto, por el contrario, absorbe más del 90 por ciento (albedo ~0,06). Los bosques se sitúan alrededor de 0,15, mientras que los desiertos oscilan entre 0,3 y 0,4.

El albedo planetario de la Tierra, el promedio en cada superficie, océano y capa de nubes, ronda el 0,30, lo que significa que aproximadamente el 30 por ciento de la radiación solar entrante se refleja. El 70 por ciento restante se absorbe, calentando la atmósfera, la tierra y los mares. Incluso un pequeño cambio en ese equilibrio produce enormes cambios de energía en todo el planeta.

Cómo lo miden los científicos

Dos métodos complementarios rastrean la reflectividad de la Tierra. Los instrumentos CERES (Clouds and the Earth's Radiant Energy System, o Sistema de Energía Radiante de las Nubes y la Tierra) de la NASA, que vuelan a bordo de satélites como Terra, Aqua y Suomi-NPP, utilizan radiómetros de barrido para medir la energía de onda corta reflejada dos veces al día en pequeñas zonas del globo. Mientras tanto, las observaciones terrestres del brillo terrestre, iniciadas en el Observatorio Solar Big Bear en California, miden el tenue resplandor en el lado oscuro de la Luna, que es la luz solar rebotada en la Tierra y de vuelta. Debido a que el brillo terrestre es una medición relativa, evita las desviaciones de calibración que pueden afectar a los sensores de los satélites durante décadas.

El bucle de retroalimentación hielo-albedo

La importancia del albedo para el clima depende de un poderoso bucle de retroalimentación positiva. Cuando las temperaturas suben, la nieve y el hielo se derriten, exponiendo tierra u océano más oscuros debajo. Esas superficies oscuras absorben más calor, lo que derrite más hielo, lo que reduce aún más el albedo, y así sucesivamente. Esta retroalimentación hielo-albedo es una de las razones por las que el Ártico se está calentando aproximadamente de dos a cuatro veces más rápido que el promedio mundial.

Lo contrario también se aplica: durante las edades de hielo, la expansión de los glaciares elevó el albedo de la Tierra, reflejó más luz solar y reforzó el enfriamiento. El mecanismo funciona en ambos sentidos, amplificando cualquier tendencia de temperatura que ya esté en marcha.

Las nubes: el factor más importante

Si bien el derretimiento del hielo polar acapara los titulares, una investigación publicada en Science a finales de 2024 reveló una sorpresa: la cobertura de nubes bajas, no el hielo, es la principal causa del reciente descenso del albedo. El estudio encontró que el 85 por ciento de la caída en el albedo planetario desde 2020 provino de menos nubes de baja altitud, especialmente sobre el Atlántico Norte y los océanos tropicales. El año 2023 vio aproximadamente un 1,5 por ciento menos de nubes bajas que el promedio histórico, lo suficiente como para permitir que significativamente más energía solar llegue a la superficie.

Sin la disminución del albedo que comenzó alrededor de diciembre de 2020, los investigadores estiman que la temperatura media global en 2023 habría sido aproximadamente 0,23 °C más fría. Ese único factor explica una gran parte de lo que los científicos del clima habían llamado "calentamiento inexplicable".

Por qué importa que la Tierra se esté oscureciendo

Un estudio de 2021 en Geophysical Research Letters mostró que la Tierra se oscureció en aproximadamente un 0,5 por ciento entre 1998 y 2017, un número aparentemente pequeño con consecuencias desmesuradas. Menos reflectividad significa más calor absorbido, lo que eleva las temperaturas del océano, intensifica las tormentas y acelera la pérdida de hielo en un ciclo compuesto.

Comprender el albedo es esencial para los modelos climáticos que proyectan el calentamiento futuro. Si la cobertura de nubes continúa disminuyendo, un proceso que aún no se comprende bien, el calentamiento podría acelerarse más allá de las proyecciones actuales. Por el contrario, algunas propuestas de geoingeniería apuntan a aumentar el albedo artificialmente, iluminando las nubes marinas o colocando partículas reflectantes en la estratosfera, aunque tales intervenciones siguen siendo controvertidas y no se han probado a escala.

El albedo de la Tierra es, en efecto, el dial del termostato del planeta. Ahora mismo, algo lo está girando en la dirección equivocada.