Cómo funcionan las sanciones económicas... y cuándo fracasan

¿Qué son las sanciones económicas?

Cuando las naciones quieren castigar o presionar a otro país sin enviar tropas, a menudo recurren a las sanciones económicas. Se trata de restricciones al comercio, las finanzas o los viajes impuestas por un gobierno —o una coalición— contra un Estado, grupo o individuo objetivo. El objetivo es que determinado comportamiento resulte tan costoso que el objetivo cambie de rumbo.

Las sanciones se sitúan en el conjunto de herramientas diplomáticas entre las palabras severas y la fuerza militar. Pueden congelar las cuentas bancarias en el extranjero de un dictador, impedir que un país importe tecnología avanzada o aislar a toda una economía de los mercados financieros mundiales. Estados Unidos, la Unión Europea y las Naciones Unidas mantienen amplios programas de sanciones, y su uso ha aumentado en el siglo XXI.

Tipos de sanciones

No todas las sanciones son iguales. Las sanciones integrales restringen prácticamente toda la actividad comercial con un país entero: el embargo estadounidense a Cuba, que duró décadas, es el ejemplo clásico. Las sanciones selectivas o "inteligentes", que se convirtieron en el enfoque preferido después de la década de 1990, se centran en líderes, empresas o sectores específicos para minimizar los daños a los civiles de a pie.

Las herramientas comunes incluyen:

• Congelación de activos: bloqueo de cuentas bancarias y propiedades pertenecientes a personas o entidades designadas en el extranjero
• Restricciones comerciales: prohibición de importaciones, exportaciones o ambas con el objetivo
• Embargos de armas: prohibición de la venta de armas y la asistencia militar
• Prohibiciones de viaje: denegación de visados y entrada a personas sancionadas
• Sanciones sectoriales: dirigidas a industrias clave como la energía, las finanzas o la defensa, dejando abierto el resto del comercio

Las sanciones sectoriales ganaron importancia tras la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, cuando las naciones occidentales bloquearon la emisión de nueva deuda a largo plazo por parte de los principales bancos y empresas energéticas rusas, según el Council on Foreign Relations.

¿Quién las aplica?

En Estados Unidos, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), dependiente del Departamento del Tesoro, administra y aplica la mayoría de los programas de sanciones. La OFAC tiene su origen en la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno congeló los activos controlados por los nazis, y se estableció formalmente en 1950 durante la Guerra de Corea para bloquear las posesiones chinas y norcoreanas.

A nivel internacional, el Consejo de Seguridad de la ONU puede imponer sanciones vinculantes a todos los Estados miembros. Desde 1966, el Consejo ha establecido más de 30 regímenes de sanciones dirigidos a países que van desde Sudáfrica bajo el apartheid hasta Corea del Norte por su programa nuclear. La UE también mantiene su propia lista de sanciones autónomas, a menudo en coordinación con Washington.

¿Funcionan realmente las sanciones?

Eso depende de cómo se defina el éxito. Estudios a gran escala, incluido un conjunto de datos de referencia mantenido por el Peterson Institute for International Economics, sugieren que las sanciones alcanzan sus objetivos políticos declarados en aproximadamente una cuarta parte de los casos. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. reveló que la eficacia aumenta cuando las sanciones son multilaterales, se imponen a través de organizaciones internacionales o se ejercen contra países que ya dependen del comercio con la potencia sancionadora.

Las sanciones casi siempre infligen dolor económico: la reducción del crecimiento del PIB, la fuga de capitales y la perturbación del comercio son efectos bien documentados. Pero el dolor económico no se traduce automáticamente en concesiones políticas. Los regímenes objeto de las sanciones pueden trasladar los costes a sus propias poblaciones, encontrar socios comerciales alternativos o desarrollar redes de contrabando para mitigar el impacto.

Las consecuencias no deseadas

Los críticos señalan graves daños colaterales. Las sanciones integrales contra Irak en la década de 1990 contribuyeron a una crisis humanitaria, lo que impulsó el posterior cambio hacia las sanciones inteligentes. Incluso las medidas selectivas pueden hacer subir los precios para los consumidores de a pie o perturbar a las empresas legítimas atrapadas en redes de cumplimiento. Una investigación publicada en International Studies Review documenta los efectos negativos sobre la pobreza, la estabilidad bancaria y los disturbios políticos en los países sancionados, consecuencias que a veces socavan los mismos objetivos que las sanciones pretenden alcanzar.

Por qué las naciones siguen utilizándolas

A pesar de los resultados desiguales, las sanciones siguen siendo populares porque las alternativas —no hacer nada o ir a la guerra— suelen ser peores. Ofrecen una señal visible y reversible de desaprobación, y pueden restringir los recursos de un objetivo incluso cuando no cambian su comportamiento por completo. En una economía mundial interconectada en la que el dólar estadounidense domina las finanzas internacionales, la amenaza de ser excluido del sistema bancario estadounidense otorga a Washington una influencia extraordinaria.

A medida que se multiplican las tensiones geopolíticas, desde Oriente Medio hasta Asia Oriental, las sanciones económicas seguirán siendo una herramienta de primer recurso para los gobiernos que buscan proyectar poder sin disparar un tiro. Comprender cómo funcionan —y sus límites— es esencial para cualquiera que siga los asuntos mundiales.