¿Qué es una flota en la sombra y cómo evade las sanciones petroleras?
Las flotas en la sombra son redes de buques cisterna envejecidos que utilizan tácticas engañosas para transportar petróleo sancionado, generando miles de millones en ingresos y, al mismo tiempo, planteando graves riesgos ambientales y marítimos en todo el mundo.
Petroleros ocultos, petróleo oculto
En algún lugar del océano abierto, dos petroleros flotan uno al lado del otro en aguas tranquilas. Una pesada manguera los conecta mientras millones de barriles de crudo fluyen de un casco al otro. Ninguno de los dos buques transmite su ubicación. Ninguno tiene un seguro adecuado. Cuando la transferencia se completa, el barco receptor zarpa, con el verdadero origen de su carga efectivamente borrado.
Este es el mundo de la flota en la sombra, una extensa red de buques envejecidos que permite a las naciones sancionadas vender petróleo en el mercado global a pesar de las restricciones internacionales. Lo que comenzó como una táctica de contrabando de nicho se ha convertido en una industria que involucra a entre 600 y 1900 barcos, según la definición utilizada, y ahora representa aproximadamente el 17% de la flota mundial de petroleros.
Cómo funciona la flota en la sombra
El concepto es sencillo: cuando las sanciones occidentales restringen a un país la venta de petróleo a través de los canales normales, ese país adquiere sus propios petroleros y los opera fuera del sistema de transporte marítimo regulado. Rusia amplió drásticamente este enfoque después de que el G7 y la Unión Europea impusieran un tope de precio de 60 dólares por barril al crudo ruso a finales de 2022.
Moscú y sus intermediarios comenzaron a adquirir petroleros viejos, a menudo obsoletos, a través de empresas fantasma en jurisdicciones con una supervisión mínima. Estos buques están registrados bajo banderas de conveniencia: países como Gabón, las Islas Cook, Panamá y Eswatini que ofrecen el registro de buques con pocas preguntas. Solo Gabón duplicó con creces su registro de buques en 2023, y se estima que el 98% de sus petroleros están clasificados como de alto riesgo sin un propietario identificable.
Transferencias de barco a barco
La técnica de evasión más crítica es la transferencia de barco a barco (STS). El petróleo se bombea entre buques en aguas abiertas, a veces varias veces, antes de llegar a su destino final. Cada transferencia oscurece aún más el origen de la carga. Los puntos críticos para estos intercambios incluyen las aguas frente a Malasia, África Occidental y el Mediterráneo.
Desconexión
Los petroleros en la sombra desactivan rutinariamente su Sistema de Identificación Automática (AIS), el transpondedor que transmite la posición, la velocidad y la identidad de un barco. Sin las señales AIS, las autoridades marítimas no pueden rastrear fácilmente el buque. Algunos barcos también participan en el cambio de bandera, cambiando su nación registrada repetidamente, o en la suplantación de GPS, transmitiendo datos de ubicación falsos para parecer lejos de su posición real.
La magnitud del problema
Según análisis de la Brookings Institution y el Parlamento Europeo, la flota en la sombra de Rusia por sí sola transporta un estimado de 3,7 millones de barriles por día, aproximadamente el 65% del comercio marítimo de petróleo de Rusia, generando entre 87.000 y 100.000 millones de dólares anuales. La flota en la sombra permitió efectivamente a Rusia eludir el tope de precio, obteniendo un estimado de 9.400 millones de dólares en ingresos adicionales solo en 2024, según los analistas.
Rusia no es el único usuario. Irán y Venezuela han operado durante mucho tiempo flotas en la sombra más pequeñas. En conjunto, se estima que el 10% de los petroleros del mundo están ahora involucrados en el comercio de petróleo sancionado o ilícito.
Por qué es peligroso
Los buques de la flota en la sombra son abrumadoramente viejos. Más del 75% de los petroleros sin seguro internacional estándar tienen más de 15 años, y aproximadamente una cuarta parte supera los 20 años. Estos cascos envejecidos conllevan un enorme riesgo ambiental.
En diciembre de 2024, dos petroleros rusos en la sombra se rompieron durante una tormenta en el estrecho de Kerch, derramando hasta 8.500 toneladas métricas de fueloil pesado en el Mar Negro. Debido a que los buques tenían un seguro de proveedores rusos que operaban fuera del marco internacional de Protección e Indemnización (P&I), la responsabilidad de la limpieza recayó en gran medida en los estados costeros afectados. Los analistas de la Kyiv School of Economics estiman que un derrame importante de la flota en la sombra podría costar hasta 1.600 millones de dólares, una factura que probablemente paguen los contribuyentes en lugar de los armadores.
¿Se puede detener esto?
Los gobiernos occidentales han sancionado a más de 636 petroleros de la flota en la sombra, y la UE prohibió el reabastecimiento de combustible de los buques no conformes en sus puertos a partir de enero de 2026. Estados Unidos ha tenido el mayor éxito: solo el 15% de los buques sancionados por Estados Unidos continuaron cargando en puertos rusos a finales de 2025.
Sin embargo, la aplicación sigue siendo irregular. El océano es vasto, las empresas fantasma son baratas y los incentivos financieros son enormes. Mientras el petróleo sancionado encuentre compradores dispuestos, principalmente en China, India y Turquía, la flota en la sombra se adaptará, cambiará de nombre, cambiará de bandera y seguirá navegando.
