¿Qué es el permafrost y por qué su deshielo amenaza la Tierra?

Una bóveda de carbono congelada

Bajo la superficie de las regiones árticas y subárticas se esconde un gigante oculto: el permafrost, suelo que ha permanecido congelado durante al menos dos años consecutivos y, en muchos lugares, durante cientos de miles de años. Cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del hemisferio norte, abarcando vastas extensiones de Alaska, Canadá, Siberia y la meseta tibetana.

Lo que hace que el permafrost sea tan importante no es el hielo en sí, sino lo que contiene. A lo largo de milenios, plantas, animales y otra materia orgánica muerta se acumularon en estos suelos congelados sin descomponerse por completo. Según la NOAA y el National Snow and Ice Data Center, la región del permafrost del norte almacena un estimado de 1500 a 1700 gigatoneladas de carbono orgánico, aproximadamente el doble de lo que hay actualmente en la atmósfera. Es el reservorio de carbono terrestre más grande de la Tierra.

Cómo el deshielo libera carbono

A medida que aumentan las temperaturas globales, el Ártico se está calentando de dos a cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Este calor penetra en el suelo, profundizando la "capa activa" (la capa superior del suelo que se descongela cada verano) y alcanzando el carbono que ha estado encerrado durante milenios.

Una vez expuestos a temperaturas más cálidas, los microbios del suelo se activan y comienzan a digerir la antigua materia orgánica. En condiciones ricas en oxígeno, producen dióxido de carbono. En ambientes encharcados y pobres en oxígeno, como las turberas en deshielo, producen metano, un gas de efecto invernadero aproximadamente 80 veces más potente que el CO₂ durante un período de 20 años.

Esto crea lo que los científicos llaman un ciclo de retroalimentación positiva: el deshielo del permafrost libera gases de efecto invernadero, que calientan aún más la atmósfera, lo que descongela más permafrost. A diferencia de las emisiones de combustibles fósiles, este proceso no se puede detener una vez que comienza. Según un estudio de 2026 en Nature Communications Earth & Environment, la inclusión de las emisiones del permafrost y los incendios forestales en los modelos climáticos reduce el presupuesto de carbono restante para mantenerse por debajo de 1,5 °C en aproximadamente un 25 %.

Más allá del carbono: remodelando el paisaje

Las consecuencias se extienden más allá de la química atmosférica. A medida que el permafrost se descongela, el suelo se derrumba físicamente en un proceso llamado termokarst, creando sumideros, deslizamientos de tierra y depresiones encharcadas. Los ríos transportan cargas crecientes de carbono antiguo disuelto hacia el océano, donde parte se convierte en CO₂.

Un estudio reciente que analiza décadas de datos en el norte de Alaska encontró que la escorrentía está aumentando, los ríos transportan más carbono disuelto y la temporada de deshielo se está extendiendo hasta el otoño, señales de que el ciclo del carbono del permafrost se está acelerando.

La investigación de la Universidad de Leeds también ha demostrado que el deshielo aumenta la permeabilidad del permafrost en un factor de 25 a 100, lo que permite que los gases de efecto invernadero atrapados escapen mucho más rápido de lo que predecían los modelos anteriores.

Infraestructura en riesgo

El deshielo del permafrost también amenaza a los cuatro millones de personas que viven en las regiones árticas. Los edificios se agrietan y se inclinan a medida que sus cimientos se desplazan. Las carreteras se deforman. Las tuberías se comban. Según un estudio publicado en Nature Communications, un tercio de la infraestructura panártica y el 45 % de los campos rusos de extracción de hidrocarburos se encuentran en áreas donde la inestabilidad del suelo relacionada con el deshielo podría causar daños graves. Para 2050, más de 36.000 edificios, 13.000 kilómetros de carreteras y 100 aeropuertos enfrentarán condiciones de alto riesgo. Los costos de reparación y mantenimiento en todo el Ártico podrían alcanzar los 30.000 millones de euros para 2060.

Por qué es importante

El deshielo del permafrost a menudo se denomina un "gigante dormido" del cambio climático porque opera en una escala de tiempo lenta pero con un enorme impacto acumulativo. A diferencia de las centrales eléctricas o los automóviles, no se puede regular ni apagar. El MIT Climate Portal señala que es probable que el permafrost de la Tierra pase de ser un sumidero neto de carbono a una fuente neta de carbono antes de 2100, lo que alterará fundamentalmente el presupuesto global de carbono.

Comprender el permafrost es esencial para cualquiera que siga la política climática. Los objetivos internacionales actuales de emisiones, incluidos los del Acuerdo de París, no tienen plenamente en cuenta las emisiones del permafrost, lo que significa que los presupuestos de carbono del mundo pueden ser significativamente más limitados de lo que sugieren las proyecciones oficiales.