¿Qué es la Determinación de Peligro de la EPA y cómo funciona?

Una piedra angular legal de la política climática

Pocos documentos regulatorios han moldeado la política ambiental estadounidense tan profundamente como la Determinación de Peligro de la EPA. Emitida en diciembre de 2009, declaró formalmente que seis gases de efecto invernadero —dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, hidrofluorocarbonos, perfluorocarbonos y hexafluoruro de azufre— amenazan la salud y el bienestar públicos. Esa única determinación desbloqueó la autoridad del gobierno federal para regular las emisiones que impulsan el cambio climático.

Comprender cómo funciona la Determinación de Peligro es esencial para comprender por qué cada regulación climática importante de los EE. UU. de los últimos quince años se basa en sus cimientos, y por qué su destino sigue siendo ferozmente disputado.

Cómo surgió la Determinación

La historia comienza con una petición de 1999 de 19 organizaciones ambientales que solicitaban a la EPA que regulara las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos de motor en virtud de la Ley de Aire Limpio. La EPA se negó, argumentando que carecía de autoridad sobre los gases de efecto invernadero y que regularlos entraría en conflicto con otras prioridades políticas.

Esa negativa desencadenó una batalla legal que llegó a la Corte Suprema. En el caso histórico de 2007 Massachusetts contra la EPA, el tribunal dictaminó 5 a 4 que los gases de efecto invernadero califican como "contaminantes del aire" según la Ley de Aire Limpio. Crucialmente, los jueces sostuvieron que la EPA no podía negarse a regularlos únicamente por razones políticas; tenía que hacer una determinación científica sobre si ponen en peligro la salud pública.

Dos años después, el 7 de diciembre de 2009, la administradora de la EPA, Lisa Jackson, firmó la Determinación de Peligro. Se basó en un vasto cuerpo de ciencia climática revisada por pares y concluyó que la acumulación de gases de efecto invernadero plantea serios riesgos, incluidos eventos de calor más extremos, empeoramiento de la calidad del aire, aumento del nivel del mar y amenazas al suministro de alimentos y agua.

Lo que realmente hace la Determinación

La Determinación de Peligro no es en sí misma una regulación. En cambio, es un desencadenante legal. La Sección 202(a) de la Ley de Aire Limpio requiere que la EPA establezca estándares de emisión para cualquier contaminante del aire de los vehículos de motor que, a juicio del administrador, ponga en peligro la salud o el bienestar públicos. Una vez que se firmó la determinación, la EPA estaba legalmente obligada a actuar.

Esta obligación produjo una cascada de regulaciones:

• Estándares de emisión de vehículos: límites de eficiencia de combustible y CO₂ en los tubos de escape para automóviles y camionetas ligeras, adoptados por primera vez en 2010 y endurecidos varias veces desde entonces.
• Reglas para centrales eléctricas: la EPA extendió la misma justificación científica para regular las emisiones de gases de efecto invernadero de fuentes estacionarias como las centrales eléctricas de carbón y gas.
• Informes industriales: las empresas debieron medir e informar públicamente su producción de gases de efecto invernadero.
• Requisitos de permisos: las nuevas instalaciones grandes debían demostrar que utilizan la mejor tecnología disponible para limitar las emisiones.

Según el World Resources Institute, la determinación sirvió efectivamente como la "raíz" de prácticamente toda la regulación federal de gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio.

La base científica

La determinación se basó en investigaciones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el Programa de Investigación del Cambio Global de EE. UU. y el Consejo Nacional de Investigación. Identificó impactos en la salud que van desde enfermedades respiratorias empeoradas por el ozono a nivel del suelo hasta el aumento de la mortalidad por olas de calor. El Instituto Woods de la Universidad de Stanford señala que la ciencia subyacente solo se ha fortalecido desde 2009, y las evaluaciones posteriores confirman y amplían las conclusiones originales.

Por qué sigue siendo controvertida

Los críticos argumentan que la determinación otorga a la EPA un poder regulatorio amplio que el Congreso nunca pretendió explícitamente, imponiendo enormes costos a la industria sin autorización legislativa directa. Los partidarios argumentan que el texto de la Ley de Aire Limpio es claro: una vez que se descubre que un contaminante pone en peligro la salud, la EPA debe regularlo, independientemente de las consideraciones económicas.

La determinación ha sobrevivido a múltiples desafíos legales. En 2012, el Tribunal de Apelaciones del Circuito de D.C. la ratificó por unanimidad, y la Corte Suprema se negó a revisar esa decisión. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 codificó aún más los gases de efecto invernadero como contaminantes según la Ley de Aire Limpio, agregando otra capa de protección legal.

Un efecto dominó en cualquier dirección

Debido a que tantas regulaciones remontan su autoridad legal a la Determinación de Peligro, cualquier cambio en ella crea un efecto dominó. Rescindirla no solo afecta los estándares de los vehículos, sino que socava la base legal para las reglas de las centrales eléctricas, los permisos industriales y los informes de emisiones en toda la economía.

Por el contrario, mientras la determinación se mantenga, obliga a la acción federal sobre los gases de efecto invernadero, independientemente de qué partido tenga el poder. Eso es precisamente lo que la hace tan trascendental: transforma la regulación climática de una elección política en una obligación legal basada en evidencia científica.