Cómo ha evolucionado el formato de la Copa Mundial de la FIFA desde 1930

De 13 equipos a 48: Un siglo de crecimiento

La Copa Mundial de la FIFA es el evento deportivo más visto del planeta, que atrae a miles de millones de espectadores cada cuatro años. Pero el torneo que da el puntapié inicial a cada ciclo tiene un aspecto radicalmente diferente al que Uruguay organizó en 1930. La competición se ha ampliado tres veces en su historia, y la próxima edición, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá, introduce la mayor revisión estructural en casi tres décadas.

Comprender cómo funciona el formato de la Copa Mundial y por qué la FIFA sigue cambiándolo revela tanto sobre la política y la economía mundiales como sobre el fútbol.

Los primeros años: Solo por invitación

La primera Copa Mundial en 1930 contó con solo 13 equipos, todos invitados directamente por la FIFA. No hubo rondas de clasificación. Cuatro grupos alimentaron una fase eliminatoria, y Uruguay levantó el trofeo frente a su público en Montevideo. Durante las siguientes cinco décadas, el torneo fluctuó entre 13 y 16 participantes, y la clasificación se convirtió gradualmente en la norma.

El formato se mantuvo relativamente estable durante la década de 1970: 16 equipos divididos en cuatro grupos, seguidos de rondas eliminatorias. Era compacto, predecible y estaba fuertemente dominado por las naciones europeas y sudamericanas.

1982 y 1998: Las dos grandes expansiones

La primera gran expansión se produjo en 1982 en España, cuando la FIFA aumentó el número de participantes a 24 equipos. La medida abrió las puertas a más naciones de África, Asia y Norteamérica, lo que refleja la creciente huella global del fútbol. El formato utilizaba dos fases de grupos antes de una ronda de semifinales, una estructura que resultó engorrosa y que posteriormente se simplificó.

El segundo salto llegó en 1998 en Francia, cuando el torneo creció a 32 equipos en ocho grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo avanzaban a una ronda de 16, luego a cuartos de final, semifinales y la final. Este formato demostró ser notablemente duradero, sobreviviendo sin cambios durante siete torneos consecutivos hasta Qatar 2022.

2026: Comienza la era de los 48 equipos

La edición de 2026 marca el cambio más drástico desde 1998. El número de participantes se amplía a 48 equipos, y el torneo será coorganizado por tres naciones por primera vez, con partidos en 16 ciudades de Estados Unidos, México y Canadá.

Así es como funciona el nuevo formato:

• Fase de grupos: 48 equipos divididos en 12 grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo, más los ocho mejores terceros, avanzan a una nueva ronda de 32.
• Fase eliminatoria: Partidos de eliminación directa desde la ronda de 32 hasta la final.
• Total de partidos: 104 partidos, frente a los 64 del formato de 32 equipos, un aumento del 63%.
• Duración del torneo: Del 11 de junio al 19 de julio, con una duración de 39 días.

La FIFA inicialmente consideró 16 grupos de tres equipos, pero rechazó la idea por la preocupación de que hubiera colusión en el último partido de grupo, donde dos equipos podrían jugar para obtener un empate mutuamente beneficioso.

Por qué la FIFA sigue expandiéndose

Cada expansión tiene un doble propósito: una mayor representación global y mayores ingresos comerciales. Las plazas de clasificación para 2026 reflejan esto. Europa recibe 16 plazas garantizadas, África nueve (antes cinco), Asia ocho (antes cuatro o cinco) y la confederación de Oceanía obtiene su primera plaza garantizada. Por primera vez, las seis confederaciones de la FIFA tienen al menos una plaza automática.

Más equipos significan más campañas de clasificación en todo el mundo, más mercados de retransmisión y más interés de los patrocinadores. Sin embargo, los críticos se preocupan por la dilución de la calidad de la competición y el desgaste físico de los jugadores, que ahora podrían jugar hasta ocho partidos para llegar a la final, uno más que antes.

Lo que significa para el deporte

La expansión transforma quién puede competir en el escenario más grande del mundo. Naciones como Indonesia, Tanzania e Islandia tienen caminos realistas hacia la clasificación que apenas existían bajo el antiguo sistema. Esa democratización es el argumento más sólido del formato, y la razón por la que las 211 asociaciones miembro de la FIFA votaron abrumadoramente para aprobarlo.

Si la Copa Mundial de 48 equipos ofrece fútbol clásico o calendarios inflados se responderá en el campo. Pero la trayectoria es clara: desde una reunión de 13 equipos en Montevideo hasta un espectáculo de 48 naciones que abarca todo un continente, el formato de la Copa Mundial siempre ha reflejado lo grande que ha crecido el juego, y cuánto más grande quiere ser.