Wie sich das Format der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft seit 1930 entwickelt hat

Von 13 Teams zu 48: Ein Jahrhundert des Wachstums

Die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft ist das meistgesehene Sportereignis der Welt und zieht alle vier Jahre Milliarden von Zuschauern an. Aber das Turnier, das jeden Zyklus beginnt, sieht radikal anders aus als das, das Uruguay 1930 ausrichtete. Der Wettbewerb wurde in seiner Geschichte dreimal erweitert, und die kommende Ausgabe – die in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada stattfindet – führt die grösste strukturelle Überarbeitung seit fast drei Jahrzehnten ein.

Das Verständnis, wie das Format der Weltmeisterschaft funktioniert und warum die FIFA es immer wieder ändert, offenbart ebenso viel über globale Politik und Wirtschaft wie über Fussball.

Die frühen Jahre: Nur auf Einladung

Die erste Weltmeisterschaft im Jahr 1930 umfasste nur 13 Teams, die alle direkt von der FIFA eingeladen wurden. Es gab keine Qualifikationsrunden. Vier Gruppen führten in eine K.o.-Phase, und Uruguay holte vor heimischem Publikum in Montevideo den Pokal. In den nächsten fünf Jahrzehnten schwankte das Turnier zwischen 13 und 16 Teilnehmern, wobei die Qualifikation allmählich zur Norm wurde.

Das Format blieb bis in die 1970er Jahre relativ stabil: 16 Teams, aufgeteilt in vier Gruppen, gefolgt von K.o.-Runden. Es war kompakt, vorhersehbar und wurde stark von europäischen und südamerikanischen Nationen dominiert.

1982 und 1998: Die zwei grossen Erweiterungen

Die erste grosse Erweiterung erfolgte 1982 in Spanien, als die FIFA das Teilnehmerfeld auf 24 Teams erhöhte. Dieser Schritt öffnete mehr Nationen aus Afrika, Asien und Nordamerika die Türen und spiegelte den wachsenden globalen Fussabdruck des Fussballs wider. Das Format verwendete zwei Gruppenphasen vor einer Halbfinalrunde – eine Struktur, die sich als umständlich erwies und später vereinfacht wurde.

Der zweite Sprung erfolgte 1998 in Frankreich, als das Turnier auf 32 Teams in acht Vierergruppen anwuchs. Die ersten beiden jeder Gruppe zogen in ein Achtelfinale ein, dann ins Viertelfinale, Halbfinale und Finale. Dieses Format erwies sich als bemerkenswert langlebig und überstand sieben aufeinanderfolgende Turniere bis einschliesslich Katar 2022 unverändert.

2026: Der Beginn der Ära der 48 Teams

Die Ausgabe 2026 markiert die dramatischste Veränderung seit 1998. Das Teilnehmerfeld wird auf 48 Teams erweitert, und das Turnier wird zum ersten Mal von drei Nationen gemeinsam ausgerichtet – mit Spielen in 16 Städten in den USA, Mexiko und Kanada.

So funktioniert das neue Format:

• Gruppenphase: 48 Teams, aufgeteilt in 12 Vierergruppen. Die ersten beiden jeder Gruppe sowie die acht besten Drittplatzierten ziehen in eine neue Runde der letzten 32 ein.
• K.o.-Phase: Einzel-Eliminationsspiele vom Achtelfinale bis zum Finale.
• Gesamtzahl der Spiele: 104 Spiele, gegenüber 64 im 32-Team-Format – eine Steigerung von 63 %.
• Turnierdauer: 11. Juni bis 19. Juli, über 39 Tage.

Die FIFA erwog zunächst 16 Dreiergruppen, verwarf die Idee jedoch aufgrund von Bedenken hinsichtlich Absprachen im letzten Gruppenspiel, bei dem zwei Teams auf ein für beide Seiten vorteilhaftes Unentschieden spielen könnten.

Warum die FIFA immer weiter expandiert

Jede Erweiterung dient einem doppelten Zweck: breitere globale Repräsentation und höhere kommerzielle Einnahmen. Die Qualifikationsplätze für 2026 spiegeln dies wider. Europa erhält 16 garantierte Plätze, Afrika neun (vorher fünf), Asien acht (vorher vier oder fünf) und der ozeanische Verband erhält seinen allerersten garantierten Platz. Zum ersten Mal haben alle sechs FIFA-Konföderationen mindestens einen automatischen Platz.

Mehr Teams bedeuten mehr Qualifikationskampagnen weltweit, mehr Übertragungsmärkte und mehr Sponsoreninteresse. Kritiker befürchten jedoch eine Verwässerung der Wettbewerbsqualität und die körperliche Belastung der Spieler, die nun bis zu acht Spiele absolvieren könnten, um das Finale zu erreichen – eines mehr als zuvor.

Was es für den Sport bedeutet

Die Erweiterung verändert, wer auf der grössten Bühne der Welt antreten darf. Nationen wie Indonesien, Tansania und Island haben realistische Qualifikationswege, die unter dem alten System kaum existierten. Diese Demokratisierung ist das stärkste Argument für das Format – und der Grund, warum die 211 Mitgliedsverbände der FIFA mit überwältigender Mehrheit für die Genehmigung gestimmt haben.

Ob die Weltmeisterschaft mit 48 Teams klassischen Fussball oder überladene Spielpläne liefert, wird sich auf dem Platz zeigen. Aber die Richtung ist klar: von einem Treffen mit 13 Teams in Montevideo zu einem Spektakel mit 48 Nationen, das sich über einen ganzen Kontinent erstreckt, hat das Format der Weltmeisterschaft immer widergespiegelt, wie gross das Spiel geworden ist – und wie viel grösser es noch werden will.