¿Qué es la fluoración del agua y por qué es controvertida?

Un hito de la salud pública bajo ataque

Durante ocho décadas, la adición de fluoruro al agua potable pública ha sido aclamada como uno de los mayores logros de salud pública del siglo XX. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. la sitúan junto a la vacunación y las mejoras en la seguridad de los vehículos de motor. Sin embargo, un número creciente de estados de EE. UU. están tomando medidas para prohibir la práctica, impulsados por nuevas investigaciones que sugieren que el fluoruro puede afectar el desarrollo cerebral de los niños. Comprender cómo funciona la fluoración y por qué divide a científicos, dentistas y legisladores requiere un análisis más detallado de la química, la evidencia y la política.

Cómo el fluoruro previene las caries

El fluoruro es un mineral natural que se encuentra en el suelo, el agua y ciertos alimentos. En bajas concentraciones, fortalece el esmalte dental a través de un proceso llamado remineralización. Las bacterias en la boca se alimentan de azúcares y producen ácidos que disuelven los cristales de calcio y fosfato en el esmalte. El fluoruro revierte este daño integrándose en la estructura cristalina, formando un compuesto más duro llamado fluorapatita que resiste el ataque ácido de manera más efectiva que el esmalte original.

La fluoración comunitaria del agua ofrece este beneficio de forma pasiva: cada vaso de agua del grifo proporciona una pequeña dosis que baña los dientes durante todo el día. Según los CDC, esto reduce la caries dental en aproximadamente un 25 por ciento tanto en niños como en adultos, lo que la convierte en una de las estrategias de prevención de enfermedades más rentables disponibles.

Una breve historia

La historia comienza a principios del siglo XX, cuando un dentista llamado Frederick McKay notó que los residentes de Colorado Springs tenían dientes manchados pero notablemente libres de caries. En la década de 1930, los investigadores habían rastreado ambos efectos hasta niveles naturalmente altos de fluoruro en el suministro de agua local. La pregunta clave se convirtió en: ¿se podría agregar fluoruro a una dosis lo suficientemente alta como para prevenir las caries pero lo suficientemente baja como para evitar las manchas?

El 25 de enero de 1945, Grand Rapids, Michigan, se convirtió en la primera ciudad del mundo en fluorar su suministro de agua en un ensayo controlado. Después de monitorear a los niños durante más de una década, los investigadores encontraron que aquellos nacidos después de que comenzara la fluoración tenían un 60 por ciento menos de caries que la cohorte anterior a la fluoración. Los resultados fueron tan convincentes que ciudades de todo Estados Unidos y docenas de otros países adoptaron rápidamente la práctica.

Hoy en día, alrededor del 73 por ciento de los estadounidenses que utilizan sistemas públicos de agua reciben agua fluorada, a una concentración de 0,7 miligramos por litro, el nivel recomendado por el Servicio de Salud Pública de EE. UU. desde 2015.

La controversia del coeficiente intelectual

El debate cambió drásticamente cuando el Programa Nacional de Toxicología (NTP, por sus siglas en inglés) publicó una revisión largamente esperada que encontró "confianza moderada" en la evidencia que vincula una mayor exposición al fluoruro con un coeficiente intelectual más bajo en los niños. El informe, basado en docenas de estudios epidemiológicos, principalmente de China, India, México y Canadá, sugirió reducciones del coeficiente intelectual de dos a cinco puntos a concentraciones de fluoruro superiores a 1,5 mg/L.

Los críticos señalan importantes salvedades. La mayoría de los estudios examinaron poblaciones expuestas a niveles naturalmente altos de fluoruro, a menudo de dos a diez veces la concentración utilizada en los sistemas de agua de EE. UU. Pocos estudios examinaron específicamente el nivel de 0,7 mg/L. El propio NTP reconoció la "incertidumbre" sobre los efectos por debajo de 1,5 mg/L. Aún así, un fallo de un tribunal federal en 2024 determinó que la fluoración al nivel recomendado en EE. UU. representaba un "riesgo irrazonable" para el neurodesarrollo de los niños, ordenando a la Agencia de Protección Ambiental que tomara medidas regulatorias.

Los estados se resisten

El panorama político está cambiando rápidamente. Utah se convirtió en el primer estado en prohibir la fluoración del agua en 2025, seguido por Florida. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, al menos 19 estados adicionales han presentado proyectos de ley para restringir o prohibir la práctica. Los defensores de las prohibiciones argumentan que las personas no deben ser medicadas a través de su suministro de agua sin consentimiento. Los opositores advierten que la eliminación del fluoruro perjudicará de manera desproporcionada a los niños de bajos ingresos que carecen de acceso a la atención dental.

Un análisis de NBC News estimó que si solo cinco estados prohíben el fluoruro, los costos de Medicaid para tratar las caries de los niños podrían aumentar en más de $40 millones en tres años.

Dónde se encuentra la ciencia

La Organización Mundial de la Salud establece un límite superior seguro para el fluoruro en el agua potable de 1,5 mg/L, más del doble del nivel recomendado en EE. UU. La mayoría de las principales organizaciones dentales y médicas, incluida la Asociación Dental Americana y la Academia Americana de Pediatría, continúan respaldando la fluoración comunitaria del agua a 0,7 mg/L como segura y eficaz.

El consenso emergente entre los investigadores es matizado: el fluoruro claramente previene las caries, pero las altas exposiciones pueden conllevar riesgos neurológicos. La pregunta sin resolver, si las bajas concentraciones utilizadas en los sistemas de agua estadounidenses cruzan ese umbral, sigue siendo una de las preguntas sin respuesta más trascendentales en la salud pública.