Comment fonctionne le contrôle de sexe dans le sport – et pourquoi c'est si compliqué

Un test sans réponse facile

Depuis près d'un siècle, les instances dirigeantes du sport tentent de tracer une ligne claire entre les athlètes masculins et féminins. Les méthodes ont varié, allant d'inspections physiques dégradantes à l'analyse chromosomique, en passant, plus récemment, par le dépistage d'un seul gène. Chaque approche a promis la clarté – et chacune s'est heurtée à la même réalité tenace : le sexe biologique n'est pas un interrupteur binaire.

Des examens physiques aux chromosomes

La vérification formelle du sexe dans le sport international remonte aux années 1940, lorsque les concurrentes devaient soumettre des certificats médicaux confirmant leur sexe. Dans les années 1960, le processus est devenu beaucoup plus intrusif. Lors de certains événements, les femmes étaient invitées à défiler nues devant un panel de médecins, selon une étude publiée dans le Canadian Journal of History of Sport.

Les Jeux olympiques de Mexico en 1968 ont introduit la première approche en laboratoire : le test du corpuscule de Barr, qui recherchait un chromosome X condensé dans les cellules prélevées par frottis buccal. En 1992, le Comité international olympique est passé à un test basé sur la PCR ciblant le matériel génétique du chromosome Y. Les deux méthodes ont signalé des femmes présentant des variations génétiques rares mais naturelles – sans jamais attraper les « imposteurs masculins » que les tests étaient censés trouver.

La sprinteuse polonaise Ewa Kłobukowska, médaillée d'or olympique en 1964, est devenue la première athlète à échouer à un test de genre en 1967. On a découvert qu'elle présentait une mosaïque chromosomique XX/XXY – une condition qui ne lui donnait aucun avantage compétitif mais a mis fin à sa carrière. Des cas comme le sien ont conduit le CIO à abandonner les tests de sexe universels en 1999.

Le gène SRY : interrupteur principal avec des limites

Les débats modernes sur les tests de sexe sont centrés sur un minuscule fragment d'ADN appelé le gène SRY (région du chromosome Y déterminant le sexe). Découvert en 1990 par le généticien Andrew Sinclair et ses collègues, le SRY agit comme un facteur de transcription qui déclenche le développement des testicules chez un fœtus. Sans SRY fonctionnel, un fœtus développe généralement des ovaires, un utérus et des trompes de Fallope – quels que soient les chromosomes qu'il porte.

Le SRY agit en activant un autre gène, SOX9, qui entraîne la formation des cellules de Sertoli et, finalement, des testicules. Les testicules produisent ensuite de la testostérone, qui dirige le reste du développement sexuel masculin. C'est, selon les termes des biologistes du développement, l'«interrupteur principal » de la détermination du sexe chez les mammifères.

Mais un interrupteur peut mal fonctionner de plusieurs façons. Certaines personnes sont porteuses d'un gène SRY qui ne fonctionne pas, ce qui signifie qu'elles ont des chromosomes XY mais développent une anatomie féminine. D'autres ont un gène SRY fonctionnel et des testicules internes mais, en raison du syndrome d'insensibilité complète aux androgènes (SICA), leurs cellules ne peuvent pas répondre à la testostérone produite par ces testicules. Elles développent des seins, des organes génitaux externes féminins et sont généralement élevées comme des filles – mais un dépistage du SRY les signalerait comme des hommes.

« Utiliser le SRY pour établir le sexe biologique est une erreur car tout ce qu'il vous dit, c'est si le gène est présent ou non. Il ne vous dit pas comment le SRY fonctionne, si un testicule s'est formé, si de la testostérone est produite et, si c'est le cas, si elle peut être utilisée par le corps. » — Andrew Sinclair, le découvreur du gène, via le Murdoch Children's Research Institute

L'ère Caster Semenya

La coureuse sud-africaine Caster Semenya, double championne olympique du 800 mètres, est devenue l'athlète la plus en vue prise dans le feu croisé des tests de sexe. Née avec une différence de développement sexuel (DSD) qui produit un taux de testostérone plus élevé que la normale, Semenya a été soumise à des années d'examens intrusifs. World Athletics l'a obligée à prendre des médicaments pour supprimer ses niveaux d'hormones naturelles – une exigence que Human Rights Watch a qualifiée de violation de l'autonomie corporelle. Après une bataille juridique de sept ans, Semenya a abandonné son affaire, étant de fait exclue de la compétition d'élite.

Pourquoi aucun test ne règle le débat

Le problème fondamental est que la détermination du sexe chez l'homme implique des dizaines de gènes, d'hormones et de voies de développement. Selon la U.S. National Library of Medicine, les conditions collectivement connues sous le nom de différences de développement sexuel affectent environ 1 naissance sur 4 500. Aucun biomarqueur unique – chromosomes, hormones ou gène SRY – ne rend compte de l'ensemble du tableau.

Les instances sportives sont confrontées à un véritable dilemme : protéger la concurrence loyale tout en respectant la dignité des athlètes et la réalité complexe de la biologie. L'histoire suggère que chaque ligne claire finit par rencontrer une zone grise – et que les athlètes qui en paient le prix sont presque toujours des femmes.