Quels animaux utilisent des outils – et ce que cela révèle
L'utilisation d'outils était autrefois considérée comme exclusivement humaine. Les scientifiques la documentent désormais chez les mammifères, les oiseaux, les poissons et même les invertébrés, ce qui remodèle notre compréhension de la cognition animale.
Au-delà des mains humaines
Pendant la majeure partie du XXe siècle, l'utilisation d'outils a servi de ligne de démarcation nette entre les humains et le reste du règne animal. Cette frontière a commencé à s'effriter en 1960 lorsque Jane Goodall a observé un chimpanzé dépouiller une brindille de ses feuilles et la glisser dans une termitière – un acte délibéré de fabrication qui a forcé la science à repenser ce que signifie être intelligent. Depuis lors, les chercheurs ont recensé l'utilisation d'outils dans au moins neuf classes d'animaux appartenant à quatre phylums, des oursins aux éléphants, mais le comportement reste documenté chez moins d'un pour cent des genres d'animaux connus.
Qu'est-ce qui compte comme un outil ?
Définir l'utilisation d'outils est plus difficile qu'il n'y paraît. Le cadre le plus largement cité, introduit par le chercheur Benjamin Beck, exige trois conditions : l'objet ne doit pas faire partie du corps de l'animal, ne doit pas être attaché à l'environnement et doit être manipulé pour obtenir un résultat bénéfique. Des propositions plus récentes élargissent la définition pour inclure les comportements qui servent d'intermédiaire dans le flux d'informations entre l'utilisateur et son environnement – un changement qui a introduit au moins 18 définitions concurrentes dans la littérature.
Ce débat est important car l'endroit où les scientifiques tracent la ligne détermine quelles espèces sont admissibles. Un bernard-l'hermite se glissant dans une coquille vide peut ressembler à l'utilisation d'un outil, mais la plupart des chercheurs l'excluent car le crabe ne manipule pas activement la coquille pour modifier autre chose.
Les stars
Primates
Les chimpanzés restent la référence. Les populations sauvages utilisent des marteaux de pierre pour casser des noix, des éponges de feuilles pour absorber l'eau et des bâtons aiguisés pour chasser les galagos. Les singes capucins du Brésil sélectionnent des pierres du bon poids et de la bonne durabilité pour casser des fruits durs – faisant preuve d'une forme d'évaluation de la qualité avant même de commencer.
Oiseaux
Les corbeaux calédoniens sont parmi les seuls animaux non humains qui fabriquent des outils, taillant des feuilles de pandanus en sondes à crochet pour extraire les larves d'insectes de l'écorce. Des expériences en laboratoire montrent qu'ils peuvent planifier à l'avance, en choisissant l'outil approprié pour une tâche qu'ils n'ont pas encore rencontrée. Les géospizes piqueurs des Galápagos utilisent des épines de cactus de la même manière, sondant les crevasses que leurs becs seuls ne peuvent pas atteindre.
Mammifères marins
Les grands dauphins de Shark Bay, en Australie, arrachent des éponges marines du fond marin et les portent sur leur museau pendant qu'ils se nourrissent – une technique appelée « épongeage » qui protège leur rostre sensible des roches coupantes et des organismes urticants. Les mères transmettent le comportement à leurs filles, ce qui en fait l'un des exemples les plus clairs de transmission culturelle de l'utilisation d'outils en dehors des primates. Les loutres de mer, quant à elles, flottent sur le dos et brisent des coquillages contre des pierres plates en équilibre sur leur poitrine.
Invertébrés et poissons
Les pieuvres veinées d'Indonésie ramassent des coquilles de noix de coco jetées, les transportent sur le fond marin et les réassemblent en abris portables – un comportement qui est considéré comme l'utilisation d'un outil car l'animal transporte l'objet pour un bénéfice futur. Certaines espèces de labres brisent des oursins contre des rochers pour les ouvrir, et certains poissons archers ont été observés utilisant des jets d'eau d'une manière que les chercheurs considèrent comme une utilisation d'outils limite.
Une vache nommée Veronika
La dernière surprise vient d'une ferme autrichienne. Une étude publiée dans Current Biology a documenté une vache Brune suisse nommée Veronika ramassant une brosse de pont avec sa bouche et l'utilisant pour se gratter. Au cours d'essais randomisés, elle a préféré l'extrémité à poils pour la plupart des parties du corps, mais est passée à l'extrémité du bâton pour les zones plus douces du bas du corps – preuve d'une utilisation d'outils flexible et polyvalente qui n'avait été signalée auparavant que chez les grands singes.
Parce que les vaches n'ont pas de mains, Veronika doit saisir et repositionner la brosse entièrement avec sa bouche, mais elle ajuste ses mouvements avec une prévoyance apparente. La découverte suggère que la cognition du bétail a été considérablement sous-estimée.
Pourquoi c'est important
L'utilisation d'outils rivalise avec le langage en tant que fenêtre sur la nature de la cognition. Chaque nouvelle espèce ajoutée à la liste affaiblit l'ancienne hypothèse selon laquelle la résolution de problèmes complexes nécessite un gros cerveau ou des mains habiles. Au lieu de cela, les preuves pointent vers une évolution convergente : des lignées non apparentées parvenant à des solutions similaires sous des pressions écologiques similaires – nourriture rare, proies à carapace dure, parasites qui ont besoin d'être grattés.
Comprendre quels animaux utilisent des outils, et comment, a également des implications pratiques. Les programmes de conservation peuvent mieux protéger les espèces dont la survie dépend de compétences acquises et transmises culturellement. Et pour les chercheurs qui étudient les origines de la technologie humaine, chaque nouveau fabricant d'outils dans le règne animal offre un autre point de données dans la longue histoire de l'intelligence elle-même.
