Qu'est-ce que le "mur des inscriptions" et pourquoi des universités ferment-elles ?

L'écho d'une récession, 18 ans plus tard

Lorsque la Grande Récession a frappé en 2008, des millions d'Américains ont retardé ou abandonné leurs projets de fonder une famille. Les taux de natalité ont fortement chuté et ne se sont jamais complètement rétablis. Aujourd'hui, près de deux décennies plus tard, ces enfants non nés sont les étudiants de première année manquants - et l'enseignement supérieur américain en ressent l'impact.

Ce phénomène est connu sous le nom de "mur des inscriptions", un terme inventé pour décrire la baisse abrupte et soutenue du nombre d'étudiants d'âge universitaire traditionnel entrant dans l'enseignement supérieur. Plus d'une université par semaine a annoncé sa fermeture au premier semestre 2025, et le rythme s'accélère. Comprendre comment ce "mur" s'est formé - et qui il menace - est important pour les étudiants, les familles et l'économie au sens large.

Comment fonctionne le "mur des inscriptions"

Les mécanismes sont ceux d'une démographie simple. Les naissances aux États-Unis ont chuté d'environ 4 % entre 2007 et 2009, l'incertitude financière ayant découragé la formation de familles. Le déclin s'est poursuivi : en 2023, le taux de natalité national était tombé à son plus bas niveau jamais enregistré. Ces cohortes plus petites atteignent maintenant l'âge de 18 ans et obtiennent leur diplôme d'études secondaires en moins grand nombre.

La Western Interstate Commission for Higher Education (WICHE), qui suit ces projections, estime que le nombre national de diplômés du secondaire a culminé vers 2025. À partir de là, elle prévoit une baisse de 13 % d'ici 2041, soit environ un demi-million de diplômés de moins chaque année alimentant le flux vers l'université.

Mais la démographie ne raconte qu'une partie de l'histoire. La proportion de diplômés du secondaire qui s'inscrivent à l'université immédiatement après l'obtention de leur diplôme a également diminué, passant d'environ 70 % il y a dix ans à environ 62 % aujourd'hui. L'augmentation des frais de scolarité, le scepticisme croissant quant à la valeur d'un diplôme et l'expansion des certifications alternatives et des programmes de formation professionnelle ont tous creusé l'écart entre le nombre d'étudiants potentiels et ceux qui se présentent réellement sur le campus.

Quelles universités sont les plus menacées

Tous les établissements ne sont pas confrontés à la même menace. Les petites universités privées qui dépendent des frais de scolarité - souvent situées dans des zones rurales avec des dotations limitées - sont les plus vulnérables. Ces écoles dépendent des frais de scolarité pour l'essentiel de leurs revenus d'exploitation, de sorte que même une modeste baisse des inscriptions peut déclencher une spirale financière : moins d'étudiants signifie moins de revenus, ce qui entraîne des coupes dans les programmes, ce qui rend l'établissement moins attrayant, ce qui fait encore baisser les inscriptions.

La géographie compte également. Les données de la WICHE montrent que 38 États verront le nombre de diplômés du secondaire diminuer, certains étant confrontés à des baisses beaucoup plus importantes que la moyenne nationale. L'Illinois devrait perdre 32 % de ses diplômés d'ici 2041, New York 27 %, la Californie 29 % et le Michigan 20 %. Seul le Sud-Est devrait connaître une croissance modeste, soutenue par l'immigration.

Une étude de la Federal Reserve Bank de Philadelphie a prédit qu'environ 80 universités pourraient fermer dans les cinq ans, soit une moyenne de 16 par an. Le rythme réel semble déjà égaler ou dépasser cette estimation.

Ce que font les universités pour survivre

Les établissements déploient plusieurs stratégies pour atténuer le choc :

• Recruter des étudiants non traditionnels. Les adultes qui reprennent leurs études, les personnes en reconversion professionnelle et les parents représentent un vaste réservoir inexploité. De nombreuses universités ajoutent des programmes du soir, du week-end et entièrement en ligne pour les servir.
• Améliorer la rétention. Il est souvent moins coûteux de maintenir un étudiant inscrit que d'en recruter un nouveau. L'élargissement des services de conseil, du soutien en matière de santé mentale et des programmes de stages améliorent tous les taux de réussite.
• Augmenter les bourses au mérite. Les écoles augmentent les offres de bourses pour attirer les étudiants qui pourraient autrement fréquenter un concurrent, bien que cela puisse éroder les revenus nets des frais de scolarité.
• Fusions et acquisitions. Certaines universités en difficulté fusionnent avec des établissements plus importants plutôt que de fermer complètement, préservant ainsi les programmes et le corps professoral tout en gagnant en stabilité financière.

Les chercheurs de la WICHE notent qu'une augmentation du taux national de fréquentation universitaire de seulement 0,5 point de pourcentage par an compenserait plus que les pertes démographiques. Le défi consiste à convaincre une génération plus sceptique que l'investissement en vaut la peine.

Pourquoi c'est important au-delà du campus

Les fermetures d'universités ont des répercussions. Les petites universités sont souvent des employeurs clés dans leurs communautés ; lorsqu'elles ferment, les économies locales perdent des emplois, de la demande de logements et des recettes fiscales. À l'échelle nationale, la diminution du nombre de diplômés pourrait réduire l'offre de travailleurs qualifiés dans des domaines tels que la santé, l'ingénierie et l'éducation, à un moment où la demande pour ces professions est en croissance.

Le "mur des inscriptions" n'est pas une surprise - les démographes en avertissent depuis plus d'une décennie. La question est maintenant de savoir si les établissements, les décideurs politiques et les familles peuvent s'adapter assez rapidement pour éviter un effondrement au ralenti des universités qui servent des millions d'Américains.