¿Qué es el abismo demográfico en la matrícula universitaria y por qué están cerrando universidades?

El eco de una recesión, 18 años después

Cuando la Gran Recesión golpeó en 2008, millones de estadounidenses retrasaron o abandonaron sus planes de formar una familia. Las tasas de natalidad cayeron drásticamente y nunca se recuperaron por completo. Ahora, casi dos décadas después, esos niños no nacidos son los estudiantes de primer año universitarios que faltan, y la educación superior estadounidense está sintiendo el impacto.

Este fenómeno se conoce como el abismo demográfico en la matrícula universitaria, un término acuñado para describir el declive pronunciado y sostenido en el número de estudiantes en edad universitaria tradicional que ingresan a la educación superior. Más de una universidad por semana anunció su cierre en la primera mitad de 2025, y el ritmo se está acelerando. Comprender cómo se formó este abismo, y a quién amenaza, es importante para los estudiantes, las familias y la economía en general.

Cómo funciona el abismo demográfico en la matrícula universitaria

La mecánica es demografía pura y dura. Los nacimientos en EE. UU. cayeron aproximadamente un 4% entre 2007 y 2009, ya que la incertidumbre financiera desalentó la formación de familias. El declive continuó: para 2023, la tasa de natalidad nacional había caído a su nivel más bajo registrado. Esas cohortes más pequeñas ahora están llegando a los 18 años y graduándose de la escuela secundaria en menor número.

La Comisión Interestatal del Oeste para la Educación Superior (WICHE, por sus siglas en inglés), que rastrea estas proyecciones, estima que el grupo nacional de graduados de la escuela secundaria alcanzó su punto máximo alrededor de 2025. A partir de ahí, proyecta una disminución del 13% para 2041, aproximadamente medio millón menos de graduados cada año que alimentan el flujo hacia la universidad.

Pero la demografía cuenta solo una parte de la historia. La proporción de graduados de la escuela secundaria que se matriculan en la universidad inmediatamente después de la graduación también ha disminuido, de aproximadamente el 70% hace una década a aproximadamente el 62% ahora. El aumento de los costos de la matrícula, el creciente escepticismo sobre el valor de un título y la expansión de credenciales alternativas y programas de oficios han ampliado la brecha entre el número de estudiantes potenciales y aquellos que realmente se presentan en el campus.

Qué universidades corren más riesgo

No todas las instituciones enfrentan la misma amenaza. Los pequeños colegios privados que dependen de la matrícula, a menudo en áreas rurales con donaciones limitadas, son los más vulnerables. Estas escuelas dependen de la matrícula para la mayor parte de sus ingresos operativos, por lo que incluso una modesta caída en la matrícula puede desencadenar una espiral financiera: menos estudiantes significan menos ingresos, lo que lleva a recortes de programas, lo que hace que la institución sea menos atractiva, lo que reduce aún más la matrícula.

La geografía también importa. Los datos de WICHE muestran que 38 estados verán un número decreciente de graduados de la escuela secundaria, y algunos enfrentarán caídas mucho más pronunciadas que el promedio nacional. Se proyecta que Illinois perderá el 32% de sus graduados para 2041, Nueva York el 27%, California el 29% y Michigan el 20%. Solo se espera que el sureste vea un crecimiento modesto, impulsado por la inmigración interna.

Un estudio del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia predijo que aproximadamente 80 universidades podrían cerrar en un plazo de cinco años, un promedio de 16 por año. El ritmo real ya parece igualar o superar esa estimación.

Qué están haciendo las universidades para sobrevivir

Las instituciones están implementando varias estrategias para suavizar el golpe:

• Captación de estudiantes no tradicionales. Los adultos que regresan a la educación, los que cambian de carrera y los padres representan un gran grupo sin explotar. Muchos colegios están agregando programas nocturnos, de fin de semana y totalmente en línea para atenderlos.
• Aumento de la retención. A menudo es más barato mantener a un estudiante matriculado que reclutar uno nuevo. La ampliación del asesoramiento, el apoyo a la salud mental y los programas de pasantías mejoran las tasas de finalización.
• Aumento de las becas por mérito. Las escuelas están aumentando las ofertas de becas para atraer a estudiantes que de otro modo asistirían a un competidor, aunque esto puede erosionar los ingresos netos por matrícula.
• Fusiones y adquisiciones. Algunos colegios en dificultades se están fusionando con instituciones más grandes en lugar de cerrar por completo, preservando programas y profesores al tiempo que obtienen estabilidad financiera.

Los investigadores de WICHE señalan que aumentar la tasa nacional de asistencia a la universidad en solo 0.5 puntos porcentuales por año compensaría con creces las pérdidas demográficas. El desafío es convencer a una generación más escéptica de que la inversión vale la pena.

Por qué importa más allá del campus

Los cierres de universidades tienen repercusiones. Los pequeños colegios son a menudo empleadores clave en sus comunidades; cuando cierran, las economías locales pierden empleos, demanda de vivienda e ingresos fiscales. A escala nacional, un menor número de graduados podría restringir la oferta de trabajadores calificados en campos como la atención médica, la ingeniería y la educación en un momento en que la demanda de ellos está creciendo.

El abismo demográfico en la matrícula universitaria no es una sorpresa: los demógrafos han estado advirtiendo sobre él durante más de una década. La pregunta ahora es si las instituciones, los responsables políticos y las familias pueden adaptarse lo suficientemente rápido para evitar un colapso a cámara lenta de las universidades que atienden a millones de estadounidenses.