Cómo funcionan las avalanchas humanas (y por qué matan)

No es una estampida, es una avalancha humana

Cuando decenas de personas mueren en una multitud compacta, los titulares casi siempre lo califican como una "estampida". Los científicos que estudian las multitudes rechazan esa palabra. Lo que realmente mata a la gente no es correr y pisotear, sino la asfixia compresiva: la fuerza lenta e invisible de demasiados cuerpos presionándose entre sí hasta que los atrapados en el medio ya no pueden expandir sus pechos para respirar.

"Fundamentalmente, hay una geometría que da lugar a multitudes de alta densidad, que a su vez puede dar lugar a oleadas de multitudes y al colapso progresivo de la multitud", dice G. Keith Still, profesor visitante de ciencia de multitudes en la Universidad de Suffolk y uno de los principales expertos mundiales en el tema.

La física de la densidad mortal

Una multitud cómoda permite unas dos personas por metro cuadrado, espacio suficiente para moverse libremente. A cuatro personas por metro cuadrado, el movimiento se vuelve difícil. A cinco o seis por metro cuadrado, se cruza un umbral crítico: los individuos ya no pueden controlar su propio movimiento y comienzan a ser arrastrados por la masa de cuerpos que los rodean.

A esta densidad, puede surgir espontáneamente un fenómeno llamado "terremoto de multitud". Los pequeños movimientos se propagan hacia afuera como ondas de choque, comprimiendo a las personas contra barreras, paredes o cuellos de botella. Las investigaciones muestran que estas ondas de presión pueden generar fuerzas que superan los 4.500 newtons, suficientes para doblar barandillas de acero. Una caja torácica humana puede fallar con aproximadamente entre 2.500 y 4.000 newtons de fuerza.

El resultado casi nunca es un pisoteo. Las víctimas suelen morir de pie, comprimidas tan fuertemente que simplemente no pueden inhalar. La muerte puede ocurrir en tan solo cuatro a seis minutos de compresión torácica sostenida.

Cómo se produce el colapso de una multitud

Un colapso de multitud comienza cuando la densidad es lo suficientemente alta como para que las personas estén parcialmente sostenidas por quienes las rodean. Si una persona cae, el apoyo desaparece para los vecinos, mientras que la presión de la multitud exterior continúa. Más personas caen en el hueco, creando un vacío que se ensancha y que arrastra a otros en una reacción en cadena.

Esta cascada puede desencadenarse por eventos notablemente pequeños: un tropiezo, un empujón repentino, un rumor de peligro o incluso un cambio en la dirección de la multitud en un cuello de botella. Una vez que comienza, los individuos en el centro tienen casi ninguna capacidad para escapar. La multitud se comporta menos como una colección de personas y más como un fluido bajo presión, una comparación que los físicos utilizan para modelar estas dinámicas.

Un costo asombroso

Entre 1980 y 2022, los investigadores documentaron aproximadamente 440 incidentes de oleadas de multitudes en todo el mundo, que causaron más de 13.700 muertes y 27.000 heridos. Los científicos que estudian las multitudes creen que estas cifras están muy subestimadas. Algunos de los eventos más mortíferos incluyen el desastre de La Meca de 2015 durante el Hajj (más de 2.400 muertos) y la avalancha humana de Halloween de Itaewon en Seúl en 2022 (159 muertos).

El patrón se repite en todas las culturas y contextos: peregrinaciones religiosas, conciertos, eventos deportivos, celebraciones navideñas y sitios turísticos. Lo que los une no es el comportamiento de la multitud, sino fallas de planificación y diseño.

La prevención comienza con el diseño

Los expertos en seguridad de multitudes enfatizan que casi todas las grandes avalanchas humanas podrían haberse evitado mediante una mejor gestión. Las estrategias clave incluyen:

• Eliminar los cuellos de botella: los corredores estrechos, los lugares con una sola salida y los caminos convergentes son las causas estructurales más comunes de la compresión mortal.
• Controlar la densidad de la multitud en tiempo real: los sistemas modernos utilizan sensores de presión, análisis de CCTV y densidad de la señal de teléfonos móviles para monitorear cuándo las áreas se acercan a umbrales peligrosos.
• Múltiples salidas amplias: distribuir el flujo de la multitud a través de varios puntos de salida evita la acumulación de presión fatal en cualquier punto de estrangulamiento.
• Gestores de multitudes capacitados: personal que pueda reconocer las señales de advertencia temprana, como el balanceo de la multitud y la pérdida del movimiento individual, e intervenir antes de que se desarrolle una avalancha.

La ciencia es clara: las avalanchas humanas no son actos de la naturaleza ni fallas del comportamiento individual. Son fallas de ingeniería y gestión, y con una planificación adecuada, son prevenibles.