Comment les mouvements de foule meurtriers se produisent – et pourquoi ils tuent

Pas une bousculade, mais un écrasement

Lorsque des dizaines de personnes meurent dans une foule compacte, les gros titres parlent presque toujours de « bousculade ». Les spécialistes de la science des foules rejettent ce terme. Ce qui tue réellement les gens, ce n'est pas la course et le piétinement, mais l'asphyxie compressive : la force lente et invisible d'un trop grand nombre de corps qui se pressent les uns contre les autres jusqu'à ce que ceux qui sont pris au milieu ne puissent plus dilater leur poitrine pour respirer.

« Fondamentalement, il y a une géométrie qui donne naissance à des foules à haute densité, ce qui peut à son tour donner lieu à des mouvements de foule et à un effondrement progressif de la foule », explique G. Keith Still, professeur invité en science des foules à l'université du Suffolk et l'un des plus grands experts mondiaux sur le sujet.

La physique de la densité mortelle

Une foule confortable permet environ deux personnes par mètre carré, ce qui laisse suffisamment d'espace pour se déplacer librement. À quatre personnes par mètre carré, le mouvement devient difficile. À cinq à six personnes par mètre carré, un seuil critique est franchi : les individus ne peuvent plus contrôler leurs propres mouvements et commencent à être emportés par la masse des corps qui les entourent.

À cette densité, un phénomène appelé « séisme de foule » peut apparaître spontanément. De petits mouvements se propagent vers l'extérieur sous forme d'ondes de choc, comprimant les personnes contre les barrières, les murs ou les goulets d'étranglement. Les recherches montrent que ces ondes de pression peuvent générer des forces dépassant 4 500 newtons, soit suffisamment pour plier des rails en acier. Une cage thoracique humaine peut céder sous une force d'environ 2 500 à 4 000 newtons.

Le résultat n'est presque jamais un piétinement. Les victimes meurent généralement debout, comprimées si fortement qu'elles ne peuvent tout simplement pas inspirer. La mort peut survenir en aussi peu que quatre à six minutes de compression thoracique soutenue.

Comment un effondrement de foule se propage en cascade

Un effondrement de foule commence lorsque la densité est suffisamment élevée pour que les gens soient partiellement soutenus par ceux qui les entourent. Si une personne tombe, le soutien disparaît pour les voisins tandis que la pression de la foule extérieure continue. D'autres personnes basculent dans le vide, créant un vide qui s'élargit et qui attire les autres vers le bas dans une réaction en chaîne.

Cette cascade peut être déclenchée par des événements remarquablement petits : un faux pas, une poussée soudaine, une rumeur de danger, ou même un changement de direction de la foule à un goulet d'étranglement. Une fois que cela commence, les individus au centre n'ont presque aucune capacité à s'échapper. La foule se comporte moins comme un ensemble de personnes et plus comme un fluide sous pression, une comparaison que les physiciens utilisent pour modéliser ces dynamiques.

Un bilan stupéfiant

Entre 1980 et 2022, les chercheurs ont recensé environ 440 incidents de mouvements de foule dans le monde, causant plus de 13 700 décès et 27 000 blessés. Les spécialistes de la science des foules estiment que ces chiffres sont largement sous-estimés. Parmi les événements les plus meurtriers, citons la catastrophe du Hajj de 2015 à La Mecque (plus de 2 400 morts) et l'écrasement de la foule d'Halloween à Itaewon en 2022 à Séoul (159 morts).

Le schéma se répète à travers les cultures et les contextes : pèlerinages religieux, concerts, événements sportifs, célébrations de fêtes et sites touristiques. Ce qui les unit, ce n'est pas le comportement de la foule, mais les échecs de planification et de conception.

La prévention commence par la conception

Les experts en sécurité des foules soulignent que presque tous les mouvements de foule majeurs auraient pu être évités grâce à une meilleure gestion. Les stratégies clés comprennent :

• Éliminer les goulets d'étranglement : les couloirs étroits, les lieux à sortie unique et les voies convergentes sont les causes structurelles les plus courantes de compression mortelle.
• Contrôler la densité de la foule en temps réel : les systèmes modernes utilisent des capteurs de pression, l'analyse vidéo par CCTV et la densité du signal des téléphones portables pour surveiller quand les zones approchent des seuils dangereux.
• Sorties multiples et larges : la répartition du flux de la foule sur plusieurs points de sortie empêche l'accumulation d'une pression fatale à un seul point d'étranglement.
• Gestionnaires de foule formés : personnel capable de reconnaître les signes avant-coureurs, tels que le balancement de la foule et la perte de mouvement individuel, et d'intervenir avant qu'un écrasement ne se produise.

La science est claire : les mouvements de foule ne sont pas des actes de la nature ou des échecs du comportement individuel. Ce sont des échecs d'ingénierie et de gestion, et avec une planification adéquate, ils sont évitables.