Que sont les crimes de guerre et comment sont-ils poursuivis ?

Qu'est-ce qui est considéré comme un crime de guerre ?

Un crime de guerre est une violation grave du droit international humanitaire (DIH) commise pendant un conflit armé. Le concept a des racines qui remontent à des siècles, mais son cadre juridique moderne a été forgé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les tribunaux de Nuremberg ont établi que les individus – y compris les chefs d'État et les commandants militaires – pouvaient être tenus personnellement responsables des atrocités commises pendant la guerre.

Aujourd'hui, la liste la plus faisant autorité des crimes de guerre figure à l'article 8 du Statut de Rome, le traité qui a créé la Cour pénale internationale (CPI). Il définit plus de 50 infractions spécifiques, regroupées en quatre grandes catégories : les violations graves des Conventions de Genève, les autres violations graves du DIH dans les conflits internationaux, les violations graves dans les conflits non internationaux et les autres violations dans les conflits armés internes.

Les principes fondamentaux

Le droit international humanitaire repose sur plusieurs principes fondamentaux qui déterminent ce qui est – et n'est pas – permis dans la guerre :

• Distinction : Les parties à un conflit doivent toujours faire la distinction entre les combattants et les civils, et entre les objectifs militaires et les biens de caractère civil. Le fait de cibler délibérément des civils ou des infrastructures civiles telles que les hôpitaux, les écoles, les centrales électriques et les systèmes d'approvisionnement en eau est interdit.
• Proportionnalité : Même lors d'une attaque contre une cible militaire légitime, les dommages prévisibles causés aux civils ne doivent pas être excessifs par rapport à l'avantage militaire attendu.
• Nécessité militaire : La force ne peut être utilisée que dans la mesure nécessaire pour atteindre un objectif militaire légitime. La destruction gratuite est interdite.
• Traitement humain : Les prisonniers de guerre, les soldats blessés et les civils détenus doivent être traités avec humanité. La torture, l'exécution sommaire et le déni d'un procès équitable sont tous des crimes de guerre.

Ces principes sont consacrés dans les quatre Conventions de Genève de 1949, qui ont été ratifiées par tous les États membres des Nations unies, ce qui les rend universellement contraignantes en vertu du droit international coutumier.

De Nuremberg à La Haye

Les Tribunaux de Nuremberg (1945-1946) ont marqué la première fois qu'un tribunal international a poursuivi des dirigeants nationaux pour crimes de guerre. Vingt et un hauts responsables nazis ont été jugés ; douze ont été condamnés à mort. Les procédures ont établi un précédent révolutionnaire : « suivre les ordres » n'était pas une défense valable.

Pendant près d'un demi-siècle après Nuremberg, aucun mécanisme permanent n'a existé pour faire respecter ces normes. Cela a changé dans les années 1990, lorsque les atrocités commises dans l'ex-Yougoslavie et au Rwanda ont incité le Conseil de sécurité de l'ONU à créer des tribunaux ad hoc. Le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY, 1993) et le Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR, 1994) ont condamné des dizaines d'auteurs, dont d'anciens chefs d'État.

Ces tribunaux ont ouvert la voie à la Cour pénale internationale, créée en 2002 en vertu du Statut de Rome. La CPI est la première cour pénale internationale permanente au monde, compétente pour les crimes de génocide, les crimes contre l'humanité, les crimes de guerre et le crime d'agression.

Comment la CPI poursuit les crimes de guerre

La CPI fonctionne selon le principe de complémentarité – elle n'intervient que lorsque les tribunaux nationaux ne veulent pas ou ne peuvent pas engager de poursuites. Les affaires peuvent être déclenchées de trois manières : par une saisine d'un État membre, par le Conseil de sécurité de l'ONU ou par le Procureur de la CPI agissant de sa propre initiative.

Une fois qu'une enquête est ouverte, les juges de la chambre préliminaire évaluent les preuves et peuvent délivrer des mandats d'arrêt. Si un suspect est appréhendé, l'affaire passe à un procès complet avec des protections rigoureuses en matière de procès équitable : présomption d'innocence, droit à un avocat et preuve hors de tout doute raisonnable. La première condamnation de la CPI a eu lieu en 2012, lorsque le chef de guerre congolais Thomas Lubanga Dyilo a été reconnu coupable de recrutement d'enfants soldats.

La Cour est confrontée à des limitations importantes. Elle n'a pas de force de police propre et dépend des États membres pour arrêter les suspects. Les grandes puissances militaires – dont les États-Unis, la Russie et la Chine – n'ont pas ratifié le Statut de Rome, ce qui place leurs ressortissants largement hors de portée de la Cour, à moins que le Conseil de sécurité ne renvoie une affaire.

Pourquoi c'est important

Malgré les lacunes en matière d'application, le cadre juridique international sert un objectif essentiel. Il établit des normes de conduite claires pendant les conflits, fournit un mécanisme de responsabilisation et crée un registre permanent des atrocités. Alors que les conflits continuent de mettre ces limites à l'épreuve, la question n'est pas de savoir si les règles existent – mais si la communauté internationale a la volonté de les faire respecter.