Jak działają męskie środki antykoncepcyjne – i dlaczego tak długo to trwało

Najdłuższe oczekiwanie w medycynie

Pigułka antykoncepcyjna dla kobiet pojawiła się w 1960 roku. Ponad sześć dekad później mężczyźni nadal mają tylko dwie realne opcje: prezerwatywy lub wazektomię. Ta przepaść nie wynika z braku prób. Opracowanie niezawodnego, odwracalnego męskiego środka antykoncepcyjnego okazało się jednym z najtrudniejszych problemów w medycynie reprodukcyjnej – wyzwaniem zakorzenionym w biologii, ekonomii i zmieniających się oczekiwaniach kulturowych.

Teraz, po raz pierwszy, kilku kandydatów jednocześnie przechodzi przez badania kliniczne z udziałem ludzi, budząc realną nadzieję, że nowa era wspólnej odpowiedzialności za antykoncepcję jest w zasięgu ręki.

Dlaczego męska antykoncepcja jest tak trudna

Podstawowym problemem jest arytmetyka. Kobiety uwalniają jedno jajeczko miesięcznie; mężczyźni produkują mniej więcej 1000 plemników na sekundę – około 100 milionów dziennie. Środek antykoncepcyjny musi zredukować ten potok do prawie zera, aby był skuteczny, i musi to zrobić bez powodowania nietolerowalnych skutków ubocznych.

Organy regulacyjne stosują surowsze kryteria bezpieczeństwa dla męskich środków antykoncepcyjnych niż dla żeńskich. Ponieważ mężczyźni nie są narażeni na bezpośrednie zagrożenia dla zdrowia związane z ciążą, wszelkie skutki uboczne – zmiany nastroju, przyrost masy ciała, obniżone libido – są ważone bardziej surowo w analizach kosztów i korzyści. Badanie hormonalne z 2016 roku zostało wstrzymane przez niezależną komisję ds. bezpieczeństwa z powodu skutków ubocznych podobnych do tych, które kobiety rutynowo akceptują w przypadku pigułki.

Inwestycje farmaceutyczne również pozostają w tyle. Po sukcesie pigułki dla kobiet antykoncepcja była powszechnie traktowana jako problem kobiet, a główni producenci leków obniżyli priorytet projektom męskim, uznając je za nieatrakcyjne finansowo.

Podejście hormonalne: żel NES/T

Najbardziej zaawansowanym kandydatem hormonalnym jest NES/T, codzienny żel zawierający nestoron i testosteron, który mężczyźni wcierają w ramiona. Nestoron hamuje sygnały hormonalne, które wyzwalają produkcję plemników, podczas gdy dodatkowy testosteron zapobiega efektom obniżonej energii i libido związanym z supresją hormonalną.

Badania fazy II, wspierane przez amerykańskie Narodowe Instytuty Zdrowia, wykazały, że żel hamuje liczbę plemników w ciągu około ośmiu tygodni – szybciej niż w przypadku poprzednich podejść hormonalnych – z skutecznością porównywalną z długotrwałymi odwracalnymi środkami antykoncepcyjnymi dla kobiet. Płodność powraca po zaprzestaniu stosowania żelu przez mężczyzn.

Bezhormonalna granica: YCT-529

Być może najbardziej ekscytującym osiągnięciem jest YCT-529, codzienna pigułka, która w ogóle nie zawiera hormonów. Opracowany na Uniwersytecie Minnesoty i obecnie rozwijany przez YourChoice Therapeutics, działa poprzez blokowanie receptora kwasu retinowego alfa (RAR-α) – białka, które wykorzystuje sygnalizację witaminy A do napędzania rozwoju plemników.

Selektywnie hamując RAR-α, YCT-529 zatrzymuje spermatogenezę bez wpływu na hormony płciowe, nastrój lub funkcje seksualne. W badaniach na zwierzętach lek eliminował płodność w ciągu czterech tygodni u myszy i dwóch tygodni u naczelnych, z pełnym odwróceniem po zakończeniu leczenia. Badanie fazy I z udziałem ludzi nie wykazało żadnych działań niepożądanych, a obecnie trwa badanie fazy Ib/IIa.

Inne podejścia w przygotowaniu

Obszar ten rozwinął się poza jednego kandydata:

• Hydrożel ADAM – rozpuszczalny w wodzie żel wstrzykiwany do nasieniowodu w celu fizycznego zablokowania plemników, działający jako odwracalna alternatywa dla wazektomii. Wczesne dane z badań na ludziach pokazują, że jest bezpieczny i zdolny do osiągnięcia azoospermii.
• Inhibitory mejozy szlaku JQ1 – naukowcy z Cornell University niedawno wykazali, że celowanie w naturalny punkt kontrolny w mejozie może bezpiecznie i odwracalnie zatrzymać produkcję plemników u myszy, otwierając kolejną bezhormonalną drogę.
• NLS-133 i Plan A – dwaj dodatkowi bezhormonalni kandydaci od NEXT Life Sciences, którzy weszli w fazę II badań.

Co dalej

Żaden męski środek antykoncepcyjny nie osiągnął jeszcze fazy III – badań skuteczności na dużą skalę wymaganych do uzyskania zgody organów regulacyjnych. Nawet optymistyczne harmonogramy sugerują, że pierwszy produkt jest nadal oddalony o kilka lat od aptecznych półek. Ale sytuacja zasadniczo się zmieniła. Równolegle rozwijanych jest wiele podejść, gwałtownie rośnie zainteresowanie wolontariuszy, a badania konsekwentnie pokazują, że większość mężczyzn twierdzi, że użyłaby nowego środka antykoncepcyjnego, gdyby był dostępny.

Po sześćdziesięciu latach oczekiwania pytanie nie brzmi już czy męska antykoncepcja nadejdzie – ale jaki rodzaj dotrze tam pierwszy.