Selection Sunday: 68 drużyn pozna swój los w March Madness

Najbardziej wyczekiwana drabinka w sporcie akademickim

Co roku w marcu miliony Amerykanów przerywają swoje zajęcia, aby obejrzeć program telewizyjny poświęcony wyborowi drużyn. W tę niedzielę, 15 marca, tradycja trwa, gdy NCAA ujawnia pełną drabinkę z 68 drużynami na Turniej Koszykówki Mężczyzn 2026 na żywo w CBS o godzinie 18:00 czasu wschodniego (ET). Dla zawodników, trenerów i kibiców Selection Sunday to emocjonalne crescendo sześciomiesięcznego sezonu – pojedyncza transmisja, która może potwierdzić wartość całego roku programu lub złamać mu serce.

Drabinka kobiet zostanie zaprezentowana dwie godziny później, o godzinie 20:00 czasu wschodniego (ET) na antenie ESPN, dopełniając podwójny program, który stał się jednym z charakterystycznych wieczorów w amerykańskim kalendarzu sportowym.

Kto zajmuje czołowe miejsca?

Przed ujawnieniem drabinki, analitycy i eksperci są zasadniczo zgodni co do czterech drużyn z numerem 1, chociaż ostateczna kolejność pozostaje nierozstrzygnięta. Duke, Michigan, Arizona i Florida wyróżniły się na tle reszty stawki w trakcie konkurencyjnego sezonu zasadniczego.

Duke odzyskał pozycję lidera pod koniec lutego i utrzymał ją przez cały turniej ACC. Arizona (30-2 przed rozpoczęciem rozgrywek konferencyjnych) była solidna w Big 12 i uważa się, że jest bezpieczna przed spadkiem na drugą pozycję. Michigan zyskał rozpęd w Big Ten, a Florida – prowadzona przez Todda Goldena – grała prawdopodobnie najlepszą koszykówkę spośród wszystkich programów w kraju po styczniu, przegrywając tylko raz od 6 stycznia.

UConn, odwieczna potęga i dwukrotny mistrz z lat 2023 i 2024, wchodzi w sezon drabinkowy pod presją po zaskakującej porażce z Marquette w ostatnim meczu sezonu zasadniczego Big East. Huskies będą potrzebować dobrego występu w turnieju Big East, aby odzyskać swoją pozycję na pierwszej linii. Ich los, podobnie jak los dziesiątek innych drużyn z pogranicza, zostanie ujawniony w niedzielny wieczór.

Droga do Indianapolis

Po ogłoszeniu drabinki, 68 programów – 31 automatycznych mistrzów konferencji plus 37 drużyn wybranych z puli ogólnej – rozpocznie planowanie drogi przez sześć rund koszykówki w systemie pojedynczej eliminacji.

Turniej rozpoczyna się od First Four w dniach 17–18 marca, w którym ostatnie cztery drużyny wybrane z puli ogólnej i cztery najniżej rozstawione automatyczne kwalifikacje zmierzą się ze sobą o miejsce w pierwszej rundzie właściwej. Główna część turnieju rozpocznie się 19–20 marca, a Sweet 16 odbędzie się 26–27 marca, a Elite Eight 28–29 marca.

Wielki finał odbędzie się na Lucas Oil Stadium w Indianapolis – domu Indianapolis Colts z NFL. Final Four odbędzie się 4 kwietnia, a mecz o mistrzostwo kraju 6 kwietnia. Indianapolis ostatni raz gościło Final Four w 2021 roku, kiedy Baylor pokonał Gonzagę w turnieju rozegranym w całości w bańce.

Format bez zmian po latach debat

Tegoroczny turniej wyróżnia się tym, czym nie jest: powiększonym polem. NCAA od kilku lat debatuje nad powiększeniem turnieju powyżej 68 drużyn, z propozycjami wahającymi się od 76 do 96 uczestników. W 2026 roku pole pozostaje na poziomie 68 – ten sam format obowiązuje od 2011 roku – dając purystom powód do świętowania i dając programom z mniejszych konferencji tę samą drogę do chwały, która od dziesięcioleci przynosiła kultowe niespodzianki.

Więcej niż drabinka

March Madness to kulturowe i ekonomiczne monstrum. Amerykańskie Stowarzyszenie Gier szacuje, że dziesiątki milionów Amerykanów wypełniają drabinki turniejowe, a zakłady w pracy są ukochaną, choć nieoficjalną, rozrywką narodową. Dla zaangażowanych szkół dobry występ w turnieju przekłada się bezpośrednio na przychody, widoczność rekrutacyjną i prestiż instytucjonalny.

Wraz z nadejściem niedzielnego wieczoru drabinka pozostaje pusta – płótnem możliwości. Do zmroku 68 programów będzie dokładnie wiedzieć, gdzie się znajdują i kto stoi im na drodze.