Ako funguje ochrana korytnačiek obrovských na Galapágoch

Najambicióznejšia záchrana korytnačiek na svete

Len málo príbehov o ochrane prírody sa vyrovná rozsahu a vynaliezavosti toho, čo sa deje na Galapágach. Korytnačky obrovské – niektoré žijú viac ako 150 rokov a vážia vyše 200 kilogramov – kedysi obývali súostrovie v počte odhadovanom na 250 000 jedincov. V 70. rokoch 20. storočia ich zostalo menej ako 15 000. Tri druhy boli vyhubené. Príbeh o tom, ako vedci zvrátiť tento úpadok, je majstrovskou ukážkou modernej ochranárskej biológie, ktorá kombinuje genetiku, chov v zajatí, obnovu biotopov a ekologické inžinierstvo.

Ako boli korytnačky takmer vyhubené

Úpadok sa začal takmer hneď, ako európski námorníci objavili Galapágy v šestnástom storočí. Korytnačky boli ideálnymi zásobami: mohli prežiť v podpalubiach lodí mesiace bez jedla a vody a poskytovali čerstvé mäso na dlhých námorných plavbách. Historici odhadujú, že veľrybári a piráti si v rokoch 1774 až 1860 vzali viac ako 100 000 korytnačiek. Korytnačka floreanská bola prvou obeťou, zmizla v 50. rokoch 19. storočia.

Invázne druhy ešte zhoršili situáciu. Potkany, ošípané, kozy a mačky, ktoré zavliekli osadníci, pustošili korytnačie hniezda a mláďatá. Vo voľnej prírode sa za prirodzených podmienok vyliahne menej ako 10 percent korytnačích vajec – invázne predátory môžu tento podiel znížiť takmer na nulu.

Veda o chove v zajatí

Základným kameňom obnovy korytnačiek galapágskych je chov v zajatí, program, ktorý funguje od roku 1965. Vajcia alebo mláďatá sa zbierajú z hniezd vo voľnej prírode a chovajú sa v chránených chovných centrách, kým korytnačky nedosiahnu vek približne päť rokov a hmotnosť 1,5 kilogramu – sú dostatočne veľké na to, aby sa vyhli väčšine predátorov – a potom sa vypúšťajú do voľnej prírody. Tento prístup obchádza roky najvyššej úmrtnosti mláďat.

Moderné chovné centrá využívajú presnú inkubačnú technológiu s mikroprocesorom riadenou reguláciou teploty, čím dosahujú úspešnosť liahnutia okolo 90 percent v porovnaní s menej ako 10 percentami vo voľnej prírode. Vedci tiež zistili, že teplota inkubácie určuje pohlavie mláďat u korytnačiek. Jemným doladením teplôt môžu ochranári posunúť produkciu smerom k samiciam, čím sa urýchli obnova populácie.

Výsledky hovoria samy za seba. Na ostrove Española sa populácia zredukovaná na iba 15 prežívajúcich jedincov – troch samcov a dvanásť samíc – rozrástla na viac ako 3 000 prirodzene sa rozmnožujúcich korytnačiek vďaka piatim desaťročiam chovu v zajatí a reintrodukcie, ako uvádza Galápagos Conservancy.

Vzkriesenie vyhynutého: Sila genetiky

Snáď najpozoruhodnejšia kapitola sa týka korytnačky floreanskej – vyhynutej od 50. rokov 19. storočia. V roku 2008 výskumníci na sopke Wolf na ostrove Isabela objavili živé korytnačky nesúce DNA korytnačky floreanskej. Počas generácií sa korytnačky floreanské krížili s inými druhmi predtým, ako sa ich ostrovná populácia zrútila, a ich genetické dedičstvo prežilo zriedené v hybridných potomkoch.

Vedci z Yale Center for Genetic Analyses of Biodiversity preverili viac ako 1 600 jedincov, aby identifikovali tie, ktoré nesú najviac predkov korytnačky floreanskej. Selektívne kríženie medzi týmito hybridmi sa začalo v roku 2017 s výslovným cieľom koncentrovať gény korytnačky floreanskej v nasledujúcich generáciách. Do roku 2025 bolo vyprodukovaných viac ako 600 mláďat s prevažne floreanským pôvodom – dosť na to, aby sa začala obnova populácie. Viac ako 158 jedincov bolo potom vypustených na ostrov Floreana, čím sa ukončilo takmer dve storočia absencie, ako uvádza Nadácia Charlesa Darwina.

Táto technika spätného kríženia – obnova funkčne vyhynutého druhu z hybridných prežívajúcich jedincov – otvorila novú hranicu v ochranárskej vede.

Korytnačky ako ekosystémoví inžinieri

Obnova korytnačiek nie je len sentimentálna záležitosť. Korytnačky obrovské sú to, čo ekológovia nazývajú ekosystémoví inžinieri – druhy, ktorých správanie fyzicky transformuje prostredie spôsobmi, ktoré prospievajú celým spoločenstvám rastlín a živočíchov.

Korytnačky rozširujú semená na obrovské vzdialenosti vo svojich črevách, udržiavajú otvorené biotopy tým, že pošliapavajú hustú vegetáciu, a vytvárajú kaluže, ktoré udržiavajú sladkovodné mokrade. Výskum publikovaný v recenzovaných časopisoch ukázal, že strata korytnačiek obrovských v galapágskych vysočinách spôsobila premenu sladkovodných mokradí na rašeliniská Sphagnum, čo viedlo k úpadku viacerých druhov rastlín. Obnova korytnačiek tieto kaskády zvráti.

Na Floreane sú už prvé príznaky sľubné: pôvodné vtáky, plazy a bezstavovce sa začali zotavovať po súbežných programoch na eradikáciu inváznych potkanov a mačiek, ako uvádza Galapagos Conservation Trust.

Čo to znamená pre ochranu prírody na celom svete

Galapágske programy preukázali niekoľko princípov, ktoré teraz usmerňujú ochranu prírody na celom svete. Chov v zajatí poskytuje čas na stabilizáciu populácií vo voľnej prírode. Genetický skríning umožňuje cielené kríženie, ktoré maximalizuje rozmanitosť a obnovuje stratené línie. Obnova biotopov – odstránenie inváznych druhov pred opätovným zavedením pôvodných druhov – je nevyhnutná pre dlhodobý úspech.

Snáď najdôležitejšie je, že projekt Floreana demonštruje, že vyhynutie nie je vždy konečné. Pokiaľ genetická informácia niekde prežije – hoci aj v hybridoch – druh sa dá potenciálne obnoviť. Je to zriedkavý dôvod na optimizmus v storočí definovanom stratou biodiverzity.