Jak funguje ochrana želv obrovských na Galapágách

Nejambicióznější záchrana želv na světě

Málokterý příběh o ochraně přírody se vyrovná rozsahu a vynalézavosti toho, co se děje na Galapágách. Želvy obrovské – některé žijí více než 150 let a váží přes 200 kilogramů – kdysi brázdily souostroví v počtu odhadovaném na 250 000. V 70. letech 20. století jich zbylo méně než 15 000. Tři druhy byly vyhubeny. Příběh o tom, jak vědci obracejí tento úpadek, je mistrovskou ukázkou moderní ochranářské biologie, která kombinuje genetiku, chov v zajetí, obnovu stanovišť a ekologické inženýrství.

Jak byly želvy téměř vyhubeny

Úpadek začal téměř okamžitě poté, co evropští námořníci v šestnáctém století objevili Galapágy. Želvy byly dokonalé zásoby: mohly přežít v lodních nákladových prostorech měsíce bez jídla a vody a poskytovaly čerstvé maso na dlouhých plavbách po oceánu. Historici odhadují, že velrybáři a piráti odvezli mezi lety 1774 a 1860 více než 100 000 želv. Želva floreanská byla první obětí, zmizela v 50. letech 19. století.

Invazivní druhy masakr ještě zhoršily. Krysy, prasata, kozy a kočky zavlečené osadníky pustošily želví hnízda a mláďata. Ve volné přírodě se za přirozených podmínek vylíhne méně než 10 procent želvích vajec – invazivní predátoři mohou tento podíl snížit téměř na nulu.

Věda o chovu v zajetí

Základním kamenem obnovy želv galapážských je odchov v zajetí, program, který funguje od roku 1965. Vejce nebo mláďata se sbírají z hnízd ve volné přírodě a chovají se v chráněných chovných centrech, dokud želvy nedosáhnou věku přibližně pěti let a hmotnosti 1,5 kilogramu – což je dostatečně velké na to, aby unikly většině predátorů – a poté jsou vypuštěny do volné přírody. Tento přístup obchází roky nejvyšší úmrtnosti mláďat.

Moderní chovná centra využívají technologii přesné inkubace s mikroprocesorem řízenou regulací teploty, čímž dosahují úspěšnosti líhnutí kolem 90 procent, ve srovnání s méně než 10 procenty ve volné přírodě. Vědci také zjistili, že inkubační teplota určuje pohlaví mláďat u želv. Jemným doladěním teplot mohou ochranáři vychýlit produkci směrem k samicím, čímž urychlí obnovu populace.

Výsledky hovoří samy za sebe. Na ostrově Española se populace, která se zredukovala na pouhých 15 přeživších – tři samce a dvanáct samic – rozrostla na více než 3 000 přirozeně se rozmnožujících želv díky pěti desetiletím chovu v zajetí a reintrodukce, uvádí Galápagos Conservancy.

Vzkříšení vyhynulých: Síla genetiky

Snad nejpozoruhodnější kapitola se týká želvy floreanské – vyhynulé od 50. let 19. století. V roce 2008 objevili vědci na sopce Wolf na ostrově Isabela živé želvy nesoucí DNA želvy floreanské. Během generací se želvy floreanské křížily s jinými druhy, než se jejich ostrovní populace zhroutila, a jejich genetické dědictví přežilo zředěné v hybridních potomcích.

Vědci z Yale Center for Genetic Analyses of Biodiversity prověřili více než 1 600 jedinců, aby identifikovali ty, kteří nesou nejvíce floreanské DNA. Selektivní chov mezi těmito hybridy začal v roce 2017 s výslovným cílem koncentrovat floreanské geny v po sobě jdoucích generacích. Do roku 2025 bylo vyprodukováno více než 600 mláďat s převážně floreanským původem – což je dost na to, aby se začalo s obnovou populace. Více než 158 jedinců bylo poté vypuštěno na ostrov Floreana, čímž se ukončilo téměř dvě století absence, jak uvádí Charles Darwin Foundation.

Tato technika zpětného křížení – obnova funkčně vyhynulého druhu z hybridních přeživších – otevřela novou hranici v ochranářské vědě.

Želvy jako ekosystémoví inženýři

Obnova želv není jen sentimentální záležitost. Želvy obrovské jsou to, co ekologové nazývají ekosystémoví inženýři – druhy, jejichž chování fyzicky transformuje prostředí způsobem, který prospívá celým společenstvím rostlin a živočichů.

Želvy rozptylují semena na obrovské vzdálenosti ve svých střevech, udržují otevřená stanoviště tím, že pošlapávají hustou vegetaci, a vytvářejí kaliště, která udržují sladkovodní mokřady. Výzkum publikovaný v recenzovaných časopisech ukázal, že ztráta želv obrovských v galapážské vysočině způsobila přeměnu sladkovodních mokřadů na rašeliniště Sphagnum, což vedlo k úpadku mnoha druhů rostlin. Obnova želv tyto kaskády obrací.

Na ostrově Floreana jsou již nyní rané známky slibné: původní ptáci, plazi a bezobratlí se začali zotavovat po souběžných programech na vymýcení invazivních krys a koček, uvádí Galapagos Conservation Trust.

Co to znamená pro ochranu přírody po celém světě

Galapážské programy prokázaly několik principů, které nyní globálně řídí ochranu přírody. Chov v zajetí kupuje čas pro stabilizaci divokých populací. Genetické testování umožňuje cílený chov, který maximalizuje rozmanitost a obnovuje ztracené linie. Obnova stanovišť – odstranění invazivních druhů před opětovným zavedením původních – je nezbytná pro dlouhodobý úspěch.

Snad nejdůležitější je, že projekt Floreana ukazuje, že vyhynutí není vždy konečné. Dokud genetická informace někde přežívá – i v hybridech – lze druh potenciálně obnovit. Je to vzácný důvod k optimismu ve století definovaném ztrátou biologické rozmanitosti.