Co jsou to „zombie požáry“ a proč ohrožují klima?

Požáry, které nikdy neumírají

V rozlehlých boreálních lesích Kanady, Sibiře a Aljašky se vyskytuje zvláštní druh lesního požáru, který vzdoruje ročním obdobím. Tyto požáry, skryté pod sněhem a neviditelné ze vzduchu, pomalu hoří pod zemí i v zimě – aby se na jaře znovu objevily, někdy i kilometry od místa, kde se poprvé objevily. Vědci je nazývají zombie požáry a představují jeden z nejznepokojivějších klimatických jevů naší éry.

Nový výzkum, publikovaný počátkem roku 2026 Univerzitou v Albertě, potvrzuje, že spálené rašeliniště v permafrostu mohou uvolňovat uhlík po roky poté, co byl požár oficiálně prohlášen za uhašený. Pochopení proč vyžaduje krátkou cestu do podivného, starobylého světa rašeliny.

Co je rašelina – a proč je tak bohatá na uhlík?

Rašelina je částečně rozložená rostlinná hmota – mechy, ostřice a další mokřadní vegetace – která se po staletí nebo tisíciletí hromadila v chladných, zamokřených podmínkách. Protože je severní klima příliš chladné a vlhké na to, aby se organický materiál plně rozložil, mrtvé rostliny se vrství jedna na druhou a uzamykají obrovské množství uhlíku, který by se jinak vrátil do atmosféry.

Rozsah tohoto úložiště je ohromující. Podle Proceedings of the National Academy of Sciences severní rašeliniště obsahují zhruba 550 gigatun uhlíku – což je srovnatelné s veškerým uhlíkem v živých lesích světa. Boreální rašeliniště samotná představují odhadem 20–40 % veškerých suchozemských zásob uhlíku na Zemi, uvádí Natural Resources Canada.

Velká část této rašeliny leží na nebo uvnitř permafrostu – půdy, která zůstává zmrzlá po celý rok. Permafrost funguje jako hluboký mrazák, který uchovává organický uhlík, který odumřel již v době poslední doby ledové.

Jak hoří zombie požáry

Typický lesní požár hoří rychle a horko po povrchu. Rašelinný požár je jeho opakem: pomalý, chladný a vytrvalý. Když se povrchová vegetace vznítí a vysuší horní vrstvy rašeliny, může se požár zavrtat dolů do půdy. Tam, zbaven kyslíku, spíše doutná, než plápolá – proces zvaný doutnající spalování.

Když dorazí první sníh, povrchový požár je uhašen – ale podzemní žhavé uhlíky hoří dál, živené samotnou rašelinou. O měsíce později, když sníh taje a vrací se kyslík, se požár znovu objeví. Podle National Geographic výzkum potvrdil, že tyto zombie požáry představují významný podíl na boreálních lesních požárech na začátku sezóny, čímž odpadá nutnost úderu blesku nebo jakékoli jiné události, která by je zapálila.

Proč je uvolňování uhlíku tak nebezpečné

Povrchové lesní požáry spalují nedávno živou biomasu – uhlík, který byl v atmosféře teprve před několika desítkami let. Rašelinné požáry jsou zásadně odlišné: spalují uhlík, který byl uložen po stovky až tisíce let. Bulletin of the Atomic Scientists uvádí, že podzemní rašelinné požáry mohou uvolnit až 100krát více uhlíku na jednotku plochy než povrchový lesní požár.

Škody nekončí plameny. Výzkum publikovaný v Geophysical Research Letters ukazuje, že spálené rašeliniště v permafrostu nadále emitují uhlík i během procesu obnovy – protože narušená struktura půdy vystavuje dříve zmrzlé organické vrstvy mikrobiálnímu rozkladu po mnoho dalších let.

Klimatická zpětná vazba

To, co činí zombie požáry z klimatického hlediska tak alarmujícími, je zpětná vazba, kterou vytvářejí. Vyšší teploty vysušují rašeliniště a zvyšují frekvenci zapálení bleskem. Více požárů uvolňuje více uhlíku, což dále otepluje atmosféru, roztavuje více permafrostu a zvyšuje pravděpodobnost vzniku nových rašelinných požárů. Podle výzkumníků z Woodwell Climate Research Center toto kolo riskuje, že se boreální rašeliniště změní z uhlíkových propadů – kterými byla po tisíciletí – na uhlíkové zdroje.

Kanadská sezóna lesních požárů v roce 2023 nabídla mrazivou ukázku: Boreální požáry v Kanadě toho roku uvolnily zhruba třikrát více, než jsou celkové roční emise skleníkových plynů země, což je rekord, který znepokojil klimatology po celém světě.

Co se dá dělat?

Ochrana rašelinišť před odvodňováním a rozvojem je nejúčinnější intervencí. Znovu zavodňování degradovaných rašelinišť – praxe známá jako paludikultura – může obnovit jejich hladinu podzemní vody a dramaticky zpomalit ztrátu uhlíku. Systémy včasné detekce využívající satelitní infračervené snímkování se také vyvíjejí, aby odhalily podzemní doutnání dříve, než se zombie požáry znovu objeví.

Odborníci však mají jasno: nejúčinnější pákou zůstává snížení emisí fosilních paliv, aby se omezilo oteplování, které vysušuje a zapaluje tyto starobylé krajiny. Zombie požáry jsou koneckonců symptomem většího požáru, který jsme ještě neuhasili.