Alkohol im Blütennektar: Wie er sich versteckt – und warum Tiere ihn trinken

Eine versteckte Bar in jeder Blüte

Wenn ein Kolibri seinen Schnabel in eine Blüte taucht, nimmt er nicht nur Zuckerwasser zu sich. Er trinkt auch Alkohol. Hefen besiedeln den Blütennektar und vergären dessen Zucker zu Ethanol – derselben Verbindung, die in Bier und Wein vorkommt – und verwandeln Blüten in winzige, natürlich vorkommende Cocktailbars.

Wissenschaftler wissen schon lange, dass gärende Früchte Tiere berauschen können, von Seidenschwänzen, die nach dem Verzehr von Beeren taumeln, bis hin zu Elefanten, denen nachgesagt wird (wenn auch umstritten), dass sie sich an Marula-Früchten berauschen. Aber die Rolle von Alkohol in den Blüten selbst hat bisher weit weniger Aufmerksamkeit erhalten – bis jetzt.

Die erste umfassende Untersuchung von Alkohol im Nektar

Ein Team der University of California, Berkeley, unter der Leitung des Doktoranden Aleksey Maro und Professor Robert Dudley, hat die erste umfassende Untersuchung von Ethanol im Blütennektar veröffentlicht. Ihre Studie, die in Royal Society Open Science erschienen ist, testete Nektar von 29 Pflanzenarten und wies in mindestens 26 davon Ethanol nach.

Die Konzentrationen waren im Allgemeinen niedrig. Die meisten Proben enthielten nur Spurenmengen, aber der höchste Wert erreichte 0,056 % Ethanol nach Gewicht – etwa ein Zehntel eines Alkoholgrads. Die Quelle ist einfach: Wilde Hefen der Gattung Metschnikowia und verwandte Arten landen auf Blüten, besiedeln den zuckerreichen Nektar und beginnen fast sofort mit der Gärung.

Wie viel trinken Bestäuber tatsächlich?

Die Zahlen werden auffällig, wenn sie auf die Körpergröße skaliert werden. Ein Anna-Kolibri (Calypte anna), der an der Pazifikküste Nordamerikas verbreitet ist, trinkt täglich zwischen 50 % und 150 % seines Körpergewichts an Nektar. Das Team aus Berkeley schätzt, dass dies etwa 0,2 Gramm Ethanol pro Kilogramm Körpergewicht täglich entspricht – das Äquivalent eines Standard-Alkoholgetränks für einen Menschen.

Andere nektarfressende Arten liegen in einem ähnlichen Bereich. Nektarvögel nehmen schätzungsweise 0,19–0,27 g/kg/Tag zu sich, während Honigbienen etwa 0,05 g/kg/Tag aufnehmen. Am extremen Ende nimmt das Federwedel-Spitzhörnchen aus Südostasien – das sich von natürlich vergorenem Palmennektar ernährt – etwa 1,4 g/kg/Tag zu sich, die höchste chronische Alkoholaufnahme, die bei einem Wildtier dokumentiert wurde.

Warum werden sie nicht betrunken?

Obwohl sie eine Dosis konsumieren, die für einen Menschen spürbar wäre, zeigen diese Tiere keine sichtbaren Anzeichen von Trunkenheit. Die Erklärung liegt wahrscheinlich in ihrem außergewöhnlichen Stoffwechsel.

"Kolibris sind wie kleine Öfen. Sie verbrennen alles sehr schnell, daher erwartet man nicht, dass sich etwas in ihrem Blutkreislauf ansammelt." — Aleksey Maro, UC Berkeley

Kolibris haben eine der höchsten Stoffwechselraten aller Wirbeltiere. Ihre Körper verarbeiten Zucker – und offenbar auch Ethanol – mit rasender Geschwindigkeit. Die Analyse von Kolibrifedern hat Ethylglucuronid ergeben, ein Nebenprodukt des Alkoholstoffwechsels, das auch beim Menschen vorkommt, was bestätigt, dass diese Vögel das Ethanol aufnehmen und abbauen, anstatt es einfach durchzuleiten.

Verhaltenstests derselben Gruppe zeigten, dass Kolibris bereitwillig Zuckerwasser mit bis zu 1 % Alkohol trinken, aber die Besuche um die Hälfte reduzieren, wenn die Konzentration 2 % erreicht. „Irgendwie dosieren sie ihre Aufnahme“, bemerkte Dudley und deutete an, dass die Vögel sich selbst regulieren, um innerhalb der Konzentrationen zu bleiben, denen sie in der Wildnis begegnen.

Warum es für die Ökologie wichtig ist

Das Vorhandensein von Alkohol im Nektar hat Auswirkungen, die über die Tierphysiologie hinausgehen. Wenn Bestäuber bevorzugt Blüten mit gärendem Nektar besuchen – angezogen von Geschmack, Kalorienwert oder flüchtigen Aromen, die von Hefe produziert werden – könnte dies das wissenschaftliche Verständnis von Pflanzen-Bestäuber-Beziehungen verändern.

Ethanol enthält fast doppelt so viele Kalorien pro Gramm wie Kohlenhydrate, was vergorenen Nektar zu einer reichhaltigeren Energiequelle macht. Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Hummeln deutlich mehr Nektar aus von Hefen besiedelten Blüten entfernen als aus sterilen Kontrollen, was darauf hindeutet, dass die Gärung Pflanzen tatsächlich zugute kommen kann, indem sie mehr Besucher anzieht.

Umgekehrt könnte eine chronische, geringe Alkoholkonsum die Navigation, die Sucheffizienz oder die langfristige Gesundheit von Bestäubern auf eine Weise beeinträchtigen, die noch nicht verstanden wird. Da sich Lebensräume verändern und sich Pflanzengemeinschaften verschieben, wird das Verständnis dieser subtilen chemischen Dynamiken immer wichtiger.

Eine neue Perspektive auf eine uralte Beziehung

Die Beziehung zwischen Alkohol und Tieren ist viel älter als das menschliche Brauen. Gärung von Früchten und Nektar sind seit Millionen von Jahren Teil von Ökosystemen, und viele Arten scheinen eine Stoffwechselmaschinerie entwickelt zu haben, um mit der Exposition umzugehen. Die Ergebnisse aus Berkeley deuten darauf hin, dass Alkohol für Nektarfresser kein gelegentlicher Unfall ist – er ist ein routinemäßiger Bestandteil jeder Mahlzeit.

„Die vergleichende Biologie der Ethanolaufnahme verdient weitere Studien“, sagte Dudley. Sein Team, das von der National Science Foundation finanziert wird, weitet nun die Untersuchungen zur Rolle von Alkohol in der Tierernährung in tropischen Regionen aus, wo die Nektarvielfalt – und die Gärung – möglicherweise noch größer ist.