L'alcool se cache dans le nectar des fleurs : pourquoi les animaux en boivent-ils ?

Un bar caché dans chaque fleur

Lorsqu'un colibri plonge son bec dans une fleur, il ne se contente pas de siroter de l'eau sucrée. Il boit aussi de l'alcool. Les levures colonisent le nectar floral et fermentent ses sucres en éthanol – le même composé que l'on trouve dans la bière et le vin – transformant les fleurs en minuscules bars à cocktails naturels.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la fermentation des fruits peut enivrer les animaux, des jaseurs boréaux titubant après s'être gavés de baies aux éléphants dont on raconte (bien que cela soit contesté) qu'ils s'enivrent avec des fruits de marula. Mais le rôle de l'alcool à l'intérieur des fleurs elles-mêmes a beaucoup moins retenu l'attention – jusqu'à présent.

La première grande étude sur l'alcool dans le nectar

Une équipe de l'Université de Californie à Berkeley, dirigée par l'étudiant en doctorat Aleksey Maro et le professeur Robert Dudley, a publié la première vaste étude sur l'éthanol dans le nectar floral. Leur étude, parue dans Royal Society Open Science, a testé le nectar de 29 espèces de plantes et a détecté de l'éthanol dans au moins 26 d'entre elles.

Les concentrations étaient généralement faibles. La plupart des échantillons ne contenaient que des traces, mais la lecture la plus élevée a atteint 0,056 % d'éthanol en poids – environ un dixième de degré d'alcool. La source est simple : des levures sauvages du genre Metschnikowia et des espèces apparentées se posent sur les fleurs, colonisent le nectar riche en sucre et commencent à le faire fermenter presque immédiatement.

Quelle quantité les pollinisateurs boivent-ils réellement ?

Les chiffres deviennent frappants lorsqu'ils sont rapportés à la taille du corps. Un colibri d'Anna (Calypte anna), commun le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, boit chaque jour entre 50 % et 150 % de son poids corporel en nectar. L'équipe de Berkeley estime que cela se traduit par environ 0,2 gramme d'éthanol par kilogramme de poids corporel par jour – l'équivalent d'une boisson alcoolisée standard pour un humain.

D'autres espèces se nourrissant de nectar se situent dans une fourchette similaire. Les souimangas consomment environ 0,19 à 0,27 g/kg/jour, tandis que les abeilles absorbent environ 0,05 g/kg/jour. À l'extrémité, la tupaie à queue pennée d'Asie du Sud-Est – qui se nourrit de nectar de palmier naturellement fermenté – ingère environ 1,4 g/kg/jour, la plus forte consommation chronique d'alcool documentée chez un animal sauvage.

Pourquoi ne s'enivrent-ils pas ?

Bien qu'ils consomment ce qui serait une dose notable pour un humain, ces animaux ne montrent aucun signe visible d'intoxication. L'explication réside probablement dans leur métabolisme extraordinaire.

"Les colibris sont comme de petits fourneaux. Ils brûlent tout très vite, donc on ne s'attend pas à ce que quoi que ce soit s'accumule dans leur circulation sanguine." — Aleksey Maro, UC Berkeley

Les colibris ont l'un des taux métaboliques les plus élevés de tous les vertébrés. Leur corps traite les sucres – et apparemment l'éthanol – à une vitesse fulgurante. L'analyse des plumes de colibris a révélé de l'éthyl glucuronide, un sous-produit du métabolisme de l'alcool également présent chez l'homme, confirmant que ces oiseaux absorbent et décomposent l'éthanol plutôt que de simplement le laisser passer.

Des tests comportementaux menés par le même groupe ont montré que les colibris boivent volontiers de l'eau sucrée contenant jusqu'à 1 % d'alcool, mais réduisent de moitié leurs visites lorsque la concentration atteint 2 %. "D'une manière ou d'une autre, ils mesurent leur consommation", a noté Dudley, suggérant que les oiseaux s'autorégulent pour rester dans les concentrations qu'ils rencontrent dans la nature.

Pourquoi c'est important pour l'écologie

La présence d'alcool dans le nectar a des implications qui dépassent la physiologie animale. Si les pollinisateurs visitent de préférence les fleurs dont le nectar fermente – attirés par le goût, la valeur calorique ou les arômes volatils produits par les levures – cela pourrait remodeler la compréhension scientifique des relations plantes-pollinisateurs.

L'éthanol contient près de deux fois plus de calories par gramme que les glucides, ce qui fait du nectar fermenté une source d'énergie plus riche. Certaines recherches suggèrent que les bourdons retirent beaucoup plus de nectar des fleurs colonisées par des levures que des contrôles stériles, ce qui laisse entendre que la fermentation pourrait en fait profiter aux plantes en attirant plus de visiteurs.

Inversement, une exposition chronique à de faibles niveaux d'alcool pourrait affecter la navigation des pollinisateurs, l'efficacité de la recherche de nourriture ou la santé à long terme d'une manière qui n'est pas encore comprise. À mesure que les habitats changent et que les communautés florales évoluent, il devient de plus en plus important de comprendre ces subtiles dynamiques chimiques.

Un nouveau regard sur une relation ancienne

La relation entre l'alcool et les animaux est bien plus ancienne que le brassage humain. La fermentation des fruits et du nectar fait partie des écosystèmes depuis des millions d'années, et de nombreuses espèces semblent avoir développé des mécanismes métaboliques pour gérer l'exposition. Les découvertes de Berkeley suggèrent que pour les animaux qui se nourrissent de nectar, l'alcool n'est pas un accident occasionnel – c'est une partie habituelle de chaque repas.

"La biologie comparée de l'ingestion d'éthanol mérite d'être étudiée plus en profondeur", a déclaré Dudley. Son équipe, financée par la National Science Foundation, étend maintenant ses recherches sur le rôle de l'alcool dans l'alimentation des animaux dans les régions tropicales, où la diversité du nectar – et la fermentation – pourraient être encore plus grandes.