So funktioniert March Madness: Das NCAA-Turnier erklärt

Was ist March Madness?

Jeden Frühling kommt ein Teil der Vereinigten Staaten zum Erliegen, wenn College-Basketballfans Tippspiele ausfüllen, ihre Zeitpläne an die Spielzeiten anpassen und auf Überraschungen hoffen. Dieses Ereignis ist March Madness – die inoffizielle Bezeichnung für das NCAA Division I Herren-Basketballturnier, einen K.-o.-Wettbewerb mit 68 Teams, bei dem über drei Wochen im März und April ein nationaler Meister gekürt wird.

Der Begriff selbst hat eine bunte Geschichte. Henry V. Porter, ein Funktionär der Illinois High School Association, verwendete "March Madness" erstmals 1939 in einem Essay über das Highschool-Staatsturnier. Der Begriff fand Jahrzehnte später Eingang in den nationalen Wortschatz, als der Kommentator Brent Musburger ihn während des NCAA-Turniers 1982 populär machte, und ist seitdem geblieben.

Wie das Teilnehmerfeld von 68 Teams ausgewählt wird

Das Teilnehmerfeld des Turniers besteht nicht einfach aus den 68 besten Teams des Landes – es ist eine sorgfältig zusammengestellte Mischung aus automatischen Qualifikanten und Wildcard-Auswahlen.

• 31 automatische Startplätze gehen an die Sieger jedes Division I Conference-Turniers. Wer seine Conference gewinnt, ist dabei, unabhängig von seiner Gesamtbilanz.
• 37 Wildcards werden vom NCAA Selection Committee vergeben, einer Gruppe von Conference-Kommissaren, Sportdirektoren und leitenden Administratoren, die monatelang das Teilnehmerfeld bewerten.

Das Selection Committee tagt während der gesamten Saison und verwendet eine Kombination aus Datenmetriken, Sieg-Niederlagen-Bilanzen, Schwierigkeitsgrad des Spielplans und Expertenmeinungen, um die Teams zu bewerten. Am Selection Sunday – in der Regel der zweite Sonntag im März – wird der Turnierbaum der Öffentlichkeit in einer landesweit übertragenen Ankündigung präsentiert, die selbst Millionen von Zuschauern anzieht.

Wie Setzliste und Turnierbaum funktionieren

Sobald das Teilnehmerfeld feststeht, ordnet das Komitee alle 68 Teams von 1 bis 68 ein und teilt sie in vier regionale Turnierbäume ein: Ost, West, Süd und Mittlerer Westen. Jede Region enthält 16 Teams, die von 1 bis 16 gesetzt sind, wobei der an Nr. 1 gesetzte Spieler (das stärkste Team) theoretisch in der ersten Runde auf den an Nr. 16 gesetzten Spieler (den schwächsten) trifft.

Das Komitee vermeidet es bewusst, Teams aus derselben Conference frühzeitig gegeneinander antreten zu lassen, und versucht, Top-gesetzte Teams in der Nähe ihrer Heimatregionen zu halten, um die Reisekosten zu minimieren. Ziel ist ein Wettbewerbsgleichgewicht – keine einzelne Region sollte deutlich stärker sein als die anderen.

Die First Four: Auf dem Weg zu 64

Vor Beginn des Hauptturnierbaums reduzieren vier "First Four"-Play-in-Spiele das Teilnehmerfeld von 68 auf 64. In diesen Spielen treten die vier niedrigstgesetzten automatischen Qualifikanten gegeneinander an, und die vier am niedrigsten eingestuften Wildcard-Teams gegeneinander. Die acht Teams, die verlieren, fahren nach Hause; die acht, die gewinnen, ziehen in die erste Runde ein.

Der Weg zur Meisterschaft

Ab 64 Teams ist das Turnier ein reines K.-o.-System. Wer einmal verliert, dessen Saison ist beendet. Die Runden haben einprägsame Namen, die widerspiegeln, wie viele Teams noch übrig sind:

• Round of 64 – die erste Runde
• Round of 32 – die zweite Runde
• Sweet Sixteen – das Achtelfinale
• Elite Eight – das Viertelfinale, das die vier Teams bestimmt, die ins Final Four einziehen
• Final Four – das Halbfinale, das an einem einzigen, vorab ausgewählten neutralen Austragungsort stattfindet
• Championship Game – der Sieger holt sich den Titel

Das Turnier erstreckt sich über drei Wochenenden, wobei das Final Four und die Meisterschaft in der Regel Ende März und Anfang April in einer großen Sportarena stattfinden.

Warum Überraschungen es so besonders machen

Was March Madness von professionellen Playoffs unterscheidet, ist seine Unvorhersehbarkeit. Ein an Nr. 16 gesetztes Team schlug 2018 zum ersten Mal ein an Nr. 1 gesetztes Team (UMBC gegen Virginia) und zerstörte damit die Vorstellung, dass Top-Teams unantastbar seien. Dass niedrigere Teams die Schwergewichte stürzen, passiert jedes Jahr, was die Vorhersage des Turnierbaums sowohl zu einer Besessenheit als auch zu einer fast unmöglichen Aufgabe macht. Laut Mathematikern liegt die Wahrscheinlichkeit, einen statistisch perfekten Turnierbaum auszufüllen, bei etwa 1 zu 9,2 Quintillionen.

Das Geld hinter dem Wahnsinn

March Madness ist nicht nur ein Sportereignis – es ist ein riesiges kommerzielles Unternehmen. Die NCAA nimmt durch das Turnier etwa 1,3 Milliarden Dollar pro Jahr ein, hauptsächlich durch ihren 8,8 Milliarden Dollar schweren Übertragungsvertrag mit CBS und Turner Sports, der bis 2032 läuft. Werbung, Firmensponsorings und Merchandise tragen weitere Milliarden zum Ökosystem bei. Ökonomen schätzen, dass jährlich 17 Milliarden Dollar an Produktivität am Arbeitsplatz verloren gehen, weil Mitarbeiter während der Arbeitszeit heimlich Spiele schauen.

Ein kurzer Rückblick

Die Wurzeln des Turniers reichen bis ins Jahr 1939 zurück, als nur acht Teams teilnahmen und Oregon Ohio State um den ersten Titel besiegte. Das Teilnehmerfeld wuchs stetig – erreichte 1951 16 Teams, 1975 32 und 1985 64 Teams, das Format, das die meisten Fans immer noch mit der modernen Ära verbinden. Das aktuelle Format mit 68 Teams wurde 2011 eingeführt und fügte die First Four-Spiele hinzu, um einem erweiterten Wildcard-Feld Rechnung zu tragen.

Was als bescheidenes Ereignis mit acht Teams begann, hat sich zu einem der meistgesehenen Sportereignisse in Amerika entwickelt, einem dreiwöchigen Ritual aus Büro-Tippspielen, Buzzer-Beatern in letzter Sekunde und Cinderella-Geschichten, die keine Datenanalyse vollständig vorhersagen kann.