Was ist das Epstein-Barr-Virus und warum verursacht es Krankheiten?

Das weltweit häufigste Virus

Das Epstein-Barr-Virus (EBV) ist einer der erfolgreichsten humanen Krankheitserreger, die je identifiziert wurden. Es wurde 1964 von Sir Michael Anthony Epstein und Yvonne Barr entdeckt. Dieses Mitglied der Herpesvirusfamilie infiziert schätzungsweise 95 % aller Erwachsenen weltweit, typischerweise während der Kindheit oder im frühen Erwachsenenalter. Die meisten Menschen bemerken nie, dass sie es in sich tragen – und doch bleibt das Virus ein Leben lang bei ihnen, still und leise in Immunzellen eingenistet, fähig zur Reaktivierung und potenziell zur Auslösung schwerer Krankheiten.

Wie sich das Virus ausbreitet und festsetzt

EBV wird hauptsächlich über Speichel übertragen, weshalb die infektiöse Mononukleose – die bekannteste Krankheit, die es verursacht – den Spitznamen „Kusskrankheit“ erhielt. Das Teilen von Getränken, Essgeschirr oder Zahnbürsten kann das Virus ebenfalls übertragen. Seltener wird EBV durch Bluttransfusionen, Organtransplantationen oder sexuellen Kontakt übertragen.

Einmal im Körper, zielt EBV auf die Epithelzellen des Rachens ab, insbesondere die Mandeln und das umliegende Gewebe, das als Waldeyer-Rachenring bekannt ist. Von dort aus gelangt es in B-Zellen – eine wichtige Art von weißen Blutkörperchen, die für die Produktion von Antikörpern verantwortlich sind. Das Virus verwendet ein Oberflächenprotein namens gp350, um an einen Rezeptor (CD21) auf der B-Zelle zu binden, und setzt dann zusätzliche Proteine, einschließlich gp42, ein, um mit der Zelle zu verschmelzen und in sie einzudringen.

Was dann passiert, macht EBV so hartnäckig. Anstatt seine Wirtszelle einfach zu zerstören, programmiert das Virus die B-Zelle so um, dass sie sich vermehrt, und schaltet dann allmählich die meisten seiner eigenen Gene ab. Schließlich werden infizierte Zellen zu Gedächtnis-B-Zellen – langlebigen Immunzellen, die wenig oder gar kein virales Protein exprimieren, was sie für das Immunsystem nahezu unsichtbar macht. Dies ist eine latente Infektion, und sie dauert ein Leben lang.

Von Pfeifferschem Drüsenfieber bis zu Multipler Sklerose und Krebs

Bei Teenagern und jungen Erwachsenen löst eine erste Begegnung mit EBV oft infektiöse Mononukleose aus – gekennzeichnet durch starke Müdigkeit, Halsschmerzen, geschwollene Lymphknoten und Fieber, das wochenlang anhalten kann. Bei jüngeren Kindern verläuft die Erstinfektion meist mild oder asymptomatisch.

Aber die gravierendsten Auswirkungen von EBV können erst Jahre oder Jahrzehnte später auftreten. Das Virus ist heute von der Internationalen Agentur für Krebsforschung als Karzinogen der Gruppe 1 eingestuft. Es steht in kausalem Zusammenhang mit dem Nasopharynxkarzinom, dem Burkitt-Lymphom, dem Hodgkin-Lymphom und bestimmten Magenkrebsarten. Weltweit sind EBV-assoziierte Krebserkrankungen für schätzungsweise 1,5 % bis 2 % aller menschlichen Malignome verantwortlich – etwa 200.000 neue Fälle pro Jahr.

Die vielleicht dramatischste jüngste Erkenntnis verbindet EBV mit Multipler Sklerose. Eine bahnbrechende Studie aus dem Jahr 2022, die in Science veröffentlicht wurde und über 10 Millionen US-amerikanische Militärangehörige untersuchte, ergab, dass eine EBV-Infektion das Risiko, an MS zu erkranken, um mehr als das 32-fache erhöhte. Das Risiko bei nicht infizierten Personen war vernachlässigbar. Forscher vermuten, dass das Virus MS durch molekulare Mimikry auslösen könnte – virale Proteine, die Proteinen in der Myelinscheide des Gehirns ähneln und das Immunsystem dazu veranlassen, sein eigenes Nervengewebe anzugreifen.

Warum es noch keinen Impfstoff gibt – aber bald

Obwohl EBV nahezu alle Menschen infiziert, gibt es keinen zugelassenen Impfstoff oder antivirale Behandlung. Die Fähigkeit des Virus, sich in Gedächtnis-B-Zellen zu verstecken, während der Latenz minimale Proteine zu exprimieren und unvorhersehbar zu reaktivieren, hat es zu einem außergewöhnlich schwierigen Ziel gemacht.

Das könnte sich ändern. Im Februar 2026 entwickelten Forscher am Fred Hutchinson Cancer Center wirksame Antikörper, die auf die Proteine gp350 und gp42 abzielen, wobei ein Antikörper die Infektion in Labormodellen vollständig blockierte. In der Zwischenzeit starteten die U.S. National Institutes of Health eine klinische Phase-1-Studie mit einem Ferritin-Nanopartikel-Impfstoff, der die EBV-Infektion vollständig verhindern soll. Moderna testet einen mRNA-basierten Impfstoff (mRNA-1195) in einer Phase-2-Studie, die speziell darauf abzielt, die Krankheitsaktivität von MS zu reduzieren, wobei die Ergebnisse bis 2029 erwartet werden.

Warum es wichtig ist

EBV steht in einer Weise an der Schnittstelle von Virologie, Onkologie und Autoimmunerkrankungen, wie es nur wenige andere Krankheitserreger tun. Ein erfolgreicher Impfstoff würde nicht nur Mononukleose verhindern, sondern potenziell auch Multiple Sklerose verhindern und Zehntausende von Krebsfällen jährlich reduzieren. Für ein Virus, das sich in fast jedem Menschen auf der Erde versteckt, wäre selbst ein Teilerfolg einer der bedeutendsten Fortschritte im Bereich der öffentlichen Gesundheit seit Jahrzehnten.