¿Qué es el virus de Epstein-Barr y por qué causa enfermedades?

El virus más común del mundo

El virus de Epstein-Barr (VEB) es uno de los patógenos humanos más exitosos jamás identificados. Descubierto en 1964 por Sir Michael Anthony Epstein e Yvonne Barr, este miembro de la familia de los herpesvirus infecta a un estimado del 95% de todos los adultos en todo el mundo, generalmente durante la infancia o la edad adulta temprana. La mayoría de las personas nunca se dan cuenta de que lo portan, sin embargo, el virus permanece con ellos de por vida, alojado silenciosamente dentro de las células inmunitarias, capaz de reactivarse y potencialmente desencadenar enfermedades graves.

Cómo se propaga y se establece el virus

El VEB se propaga principalmente a través de la saliva, razón por la cual la mononucleosis infecciosa, la enfermedad más conocida que causa, se ganó el apodo de "la enfermedad del beso". Compartir bebidas, utensilios o cepillos de dientes también puede transmitir el virus. Con menos frecuencia, el VEB se propaga a través de transfusiones de sangre, trasplantes de órganos o contacto sexual.

Una vez dentro del cuerpo, el VEB ataca las células epiteliales de la garganta, particularmente las amígdalas y el tejido circundante conocido como anillo de Waldeyer. Desde allí, cruza a las células B, un tipo crítico de glóbulo blanco responsable de producir anticuerpos. El virus utiliza una proteína de superficie llamada gp350 para adherirse a un receptor (CD21) en la célula B, luego despliega proteínas adicionales, incluida la gp42, para fusionarse e ingresar a la célula.

Lo que sucede a continuación es lo que hace que el VEB sea tan persistente. En lugar de simplemente destruir su célula huésped, el virus reprograma la célula B para que prolifere y luego silencia gradualmente la mayoría de sus propios genes. Eventualmente, las células infectadas se convierten en células B de memoria, células inmunitarias de larga duración que expresan poca o ninguna proteína viral, lo que las hace casi invisibles para el sistema inmunitario. Esta es la infección latente y dura toda la vida.

De la mononucleosis a la esclerosis múltiple y el cáncer

En adolescentes y adultos jóvenes, un primer encuentro con el VEB a menudo desencadena mononucleosis infecciosa, caracterizada por fatiga severa, dolor de garganta, ganglios linfáticos inflamados y fiebre que puede durar semanas. En niños más pequeños, la infección inicial suele ser leve o asintomática.

Pero los efectos más trascendentales del VEB pueden surgir años o décadas después. El virus ahora está clasificado como carcinógeno del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. Está causalmente relacionado con el carcinoma nasofaríngeo, el linfoma de Burkitt, el linfoma de Hodgkin y ciertos cánceres de estómago. A nivel mundial, los cánceres asociados al VEB representan un estimado de 1.5% a 2% de todas las neoplasias malignas humanas, aproximadamente 200,000 casos nuevos por año.

Quizás el hallazgo reciente más dramático vincula el VEB con la esclerosis múltiple. Un estudio histórico de 2022 publicado en Science, que rastreó a más de 10 millones de militares estadounidenses, encontró que la infección por VEB aumentó el riesgo de desarrollar EM en más de 32 veces. El riesgo entre aquellos que nunca fueron infectados fue insignificante. Los investigadores creen que el virus puede desencadenar la EM a través del mimetismo molecular: proteínas virales que se asemejan a proteínas en la vaina de mielina del cerebro, lo que hace que el sistema inmunitario ataque su propio tejido nervioso.

Por qué todavía no hay una vacuna

A pesar de infectar virtualmente a todos los humanos, el VEB no tiene una vacuna o tratamiento antiviral aprobado. La capacidad del virus para esconderse dentro de las células B de memoria, expresar proteínas mínimas durante la latencia y reactivarse de manera impredecible lo ha convertido en un objetivo excepcionalmente difícil.

Eso puede estar cambiando. En febrero de 2026, investigadores del Fred Hutchinson Cancer Center desarrollaron anticuerpos potentes dirigidos a las proteínas gp350 y gp42, y un anticuerpo bloqueó por completo la infección en modelos de laboratorio. Mientras tanto, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. lanzaron un ensayo clínico de fase 1 de una vacuna de nanopartículas de ferritina diseñada para prevenir por completo la infección por VEB. Moderna está probando una vacuna basada en ARNm (mRNA-1195) en un ensayo de fase 2 específicamente destinado a reducir la actividad de la enfermedad de la EM, con resultados esperados para 2029.

Por qué es importante

El VEB se encuentra en la intersección de la virología, la oncología y la enfermedad autoinmune de una manera que pocos otros patógenos lo hacen. Una vacuna exitosa no solo prevendría la mononucleosis, sino que podría potencialmente prevenir la esclerosis múltiple y reducir decenas de miles de casos de cáncer anualmente. Para un virus que se esconde dentro de casi todos los humanos en la Tierra, incluso un éxito parcial representaría uno de los avances de salud pública más significativos en décadas.