Cómo funcionan los impuestos especiales sobre los combustibles y por qué se suspenden

Un impuesto integrado en cada litro

Cada vez que un conductor reposta, una parte importante del precio no va a la petrolera, sino al gobierno. Los impuestos especiales sobre los combustibles, que se gravan por unidad de combustible en lugar de como un porcentaje del precio, son de los impuestos al consumo más antiguos y extendidos del mundo. Financian carreteras, puentes y transporte público, y moldean discretamente la cantidad de kilómetros que recorren las personas.

A diferencia de los impuestos sobre las ventas que se añaden al pagar, los impuestos especiales sobre los combustibles suelen estar integrados en el precio de venta. La mayoría de los consumidores nunca los ven desglosados en un recibo. Sin embargo, estos gravámenes ocultos generan enormes ingresos: solo en Estados Unidos, los impuestos federales y estatales sobre los combustibles canalizan aproximadamente 90.000 millones de dólares al año a la infraestructura de transporte.

Cómo fluye el dinero

Los impuestos especiales sobre los combustibles operan según lo que los economistas llaman el principio de "quien usa, paga; quien usa, se beneficia". Los conductores que desgastan las carreteras pagan por su mantenimiento a través del combustible que queman. En Estados Unidos, el impuesto federal sobre la gasolina (18,4 céntimos por galón para la gasolina, 24,4 céntimos para el diésel) alimenta el Fondo Fiduciario de Carreteras, que canaliza alrededor del 85% de los ingresos a la construcción y el mantenimiento de carreteras. El resto apoya el transporte público.

Los impuestos a nivel estatal añaden otros 30 céntimos por galón de media, con una gran variación. California encabeza la lista; Alaska es la que menos cobra. Algunos estados destinan cada céntimo a las carreteras; otros desvían parte a presupuestos generales, educación o programas medioambientales.

Una brecha global en las tarifas

Estados Unidos grava el combustible mucho menos que la mayoría de las naciones industrializadas. Según los datos de la Tax Foundation, la Unión Europea exige un impuesto especial mínimo de 0,359 euros por litro de gasolina sin plomo, ya superior a la tasa combinada federal y estatal más cara de Estados Unidos. El impuesto especial medio de la UE sobre la gasolina es de aproximadamente 0,57 euros por litro, más de tres veces la tasa federal estadounidense.

Además de eso, los conductores europeos pagan el impuesto sobre el valor añadido (IVA) sobre el precio total, incluido el impuesto especial: un impuesto sobre un impuesto. El resultado: en países como los Países Bajos o Italia, los impuestos pueden representar más de la mitad del precio en la gasolinera.

Por qué los gobiernos los suspenden

Cuando los precios del combustible se disparan, normalmente a causa de crisis geopolíticas, los gobiernos se enfrentan a una intensa presión pública para actuar con rapidez. Suspender el impuesto especial es la palanca más rápida disponible porque no requiere negociación con los productores o minoristas de petróleo. En 2022, en medio de las subidas de precios tras la invasión rusa de Ucrania, al menos seis estados de EE. UU. declararon exenciones fiscales sobre la gasolina. Alemania, Australia y Perú también recortaron o suspendieron sus gravámenes sobre el combustible.

La reciente decisión de Canadá de suspender su impuesto especial federal sobre el combustible (10 céntimos por litro de gasolina) de abril a septiembre de 2026 sigue la misma estrategia, impulsada por la volatilidad de los precios mundiales de la energía. El gobierno canadiense estima que la medida proporcionará unos 2.400 millones de dólares canadienses en alivio al consumidor.

¿Funcionan realmente las exenciones fiscales?

Los economistas son profundamente escépticos. Un análisis de la Tax Foundation señala que los ahorros no siempre se trasladan a los consumidores: las petroleras y los minoristas pueden absorber parte del recorte. Una investigación empírica publicada en Energy Economics estimó las tasas de transferencia en aproximadamente el 79%, lo que significa que los conductores capturan menos de la reducción fiscal total.

Los críticos plantean preocupaciones adicionales:

• Mala focalización: Los hogares de altos ingresos, que conducen más, reciben mayores beneficios que las familias de bajos ingresos.
• Aumento de la demanda: Los precios más bajos pueden aumentar temporalmente el consumo, compensando parcialmente el alivio de precios.
• Daños a la infraestructura: La pérdida de ingresos reduce los presupuestos de mantenimiento de carreteras, la misma infraestructura de la que dependen los conductores.

En 2022, más de 150 economistas, incluidos tres premios Nobel, firmaron una carta oponiéndose a la propuesta de exención fiscal federal sobre la gasolina en Estados Unidos, calificando los beneficios de pequeños y las contrapartidas de significativas.

El panorama general

Los impuestos especiales sobre los combustibles se sitúan en la intersección de la política de transporte, la estrategia fiscal y los objetivos climáticos. Los impuestos más altos desalientan la conducción e incentivan los vehículos de bajo consumo; suspenderlos envía la señal contraria. A medida que los vehículos eléctricos erosionan la base impositiva tradicional, muchos gobiernos ya están experimentando con tarifas basadas en el kilometraje para reemplazar los gravámenes por galón.

Las exenciones fiscales ofrecen un alivio visible e inmediato, que es exactamente la razón por la que los políticos recurren a ellas. Si ese alivio vale el coste fiscal y medioambiental sigue siendo una de las cuestiones más controvertidas de la política energética.